El Departamento de Justicia inició una investigación criminal sobre Boeing después de que un panel en uno de los aviones de la compañía explotara en un vuelo de Alaska Airlines a principios de enero, dijo una persona familiarizada con el asunto.
La aerolínea dijo que está cooperando con la investigación. “En un evento como este, es común que el Departamento de Justicia lleve a cabo una investigación”, dijo Alaska Airlines en un comunicado. «Estamos cooperando plenamente y no creemos que seamos el objetivo de la investigación». Boeing no hizo comentarios.
El 5 de enero, un panel de un avión Boeing 737 Max 9 operado por Alaska Airlines explotó en el aire, exponiendo a los pasajeros al aire exterior a miles de pies sobre el suelo. No hubo heridos graves como consecuencia de ese accidente, pero podría haber sido catastrófico si el panel hubiera explotado unos minutos después, a mayor altura.
El panel se conoce como “tope de puerta” y se utiliza para tapar un espacio dejado por un puerto de salida innecesario. Una investigación preliminar realizada por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sugirió que el avión pudo haber salido de la fábrica de Boeing sin el enchufe conectado.
La investigación criminal fue reportada por primera vez por el Wall Street Journal.
El Departamento de Justicia dijo anteriormente que estaba revisando un acuerdo de 2021 sobre un cargo penal federal contra la compañía, derivado de dos accidentes fatales a bordo de su avión 737 Max 8. Según ese acuerdo, Boeing se comprometió a pagar más de 2.500 millones de dólares, la mayor parte en el forma de compensación a sus clientes. El Departamento de Justicia acordó retirar la acusación que acusaba a Boeing de defraudar a la Administración Federal de Aviación al retener información relevante para su aprobación del Max. No quedó claro de inmediato si la investigación criminal estaba vinculada a la revisión del acuerdo en 2021 o a una investigación separada. .
El acuerdo ha sido criticado por ser demasiado indulgente con Boeing y por haberse alcanzado sin consultar a las familias de las 346 personas que murieron en esos accidentes. El primero ocurrió en Indonesia a finales de 2018. Después del segundo en Etiopía a principios de 2019, al Max se le prohibió volar en todo el mundo durante 20 meses. El avión reanudó su servicio a finales de 2020 y desde entonces se ha utilizado en varios millones de vuelos, en su mayoría sin incidentes, hasta el vuelo de Alaska Airlines del 5 de enero.
El viernes, Boeing informó a un comité del Congreso que no había podido localizar un documento potencialmente importante que detallara su trabajo en el comité, que luego fracasó.
Se pidió a la empresa que presentara toda la documentación relativa al desmontaje y reinstalación del panel. En una carta a la senadora Maria Cantwell, que preside el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte, Boeing dijo que había realizado una investigación exhaustiva pero no pudo encontrar un registro de la información solicitada por el comité del Senado y el comité de seguridad.
«También compartimos con la NTSB lo que se ha convertido en nuestra hipótesis de trabajo: que los documentos requeridos por nuestros procesos no fueron creados cuando se abrió la puerta», se lee en la carta de Boeing. «Si esta hipótesis fuera correcta, no habría documentación que presentar».
En la carta, Boeing también dijo que envió a la NTSB los nombres de otros empleados con los que la agencia estaba interesada en hablar el 6 de marzo, cuatro días después de solicitar la información.
El tapón de la puerta se abrió en septiembre en la planta de Boeing en Renton, Washington, para reparar remaches dañados en el fuselaje del avión, según un documento revisado por The New York Times. Los remaches se utilizan a menudo para unir y asegurar piezas en aviones. La solicitud de desconexión provino de contratistas que trabajan para Spirit AeroSystems, un proveedor que fabrica la carrocería del 737 Max en Wichita, Kansas.
Según el documento, el 18 de septiembre se asignó a un mecánico de Spirit AeroSystems para comenzar a trabajar en la reparación de los remaches y se abrió la tapa de la puerta para poder realizar las reparaciones. El documento muestra que las reparaciones se completaron dos días después y se aprobó volver a sellar la puerta.
El documento no contenía detalles sobre quién tuvo la tarea de reinstalar el tapón de la puerta o si fue inspeccionado después de ser reemplazado. No contiene ninguna otra información sobre qué empleados de Boeing participaron en la extracción y sustitución del tapón del puerto.
El brote de vuelos del 5 de enero ha provocado una vez más un duro escrutinio de las prácticas de Boeing, y los legisladores critican públicamente a la compañía. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte todavía está investigando el accidente, pero sugirió en un informe preliminar que Boeing pudo haber entregado el avión a Alaska sin instalar los pernos necesarios para sujetar el tapón de la puerta en su lugar.
Desde entonces, la FAA ha aumentado las inspecciones en la fábrica donde Boeing fabrica el Max y ha establecido un límite en la cantidad de aviones que la compañía puede producir cada mes. Una auditoría de la FAA encontró deficiencias de calidad en Boeing y la agencia le dio a la compañía unos meses para desarrollar un plan para mejorar el control de calidad.
El mes pasado, un panel de expertos reunido por la FAA publicó un informe largamente esperado derivado de los accidentes del Max y concluyó que la cultura de seguridad de Boeing todavía era deficiente, a pesar de las mejoras en los últimos años.
