Los coches eléctricos son más caros que los de gasolina, principalmente porque las baterías cuestan mucho. Pero la nueva tecnología podría convertir estos costosos dispositivos en un activo, ofreciendo a los propietarios beneficios como facturas de servicios públicos reducidas, alquileres más bajos o estacionamiento gratuito.
Ford Motor, General Motors, BMW y otros fabricantes de automóviles están explorando cómo se podrían utilizar las baterías de los coches eléctricos para almacenar el exceso de energía renovable y ayudar a las empresas de servicios públicos a gestionar las fluctuaciones en la oferta y la demanda de energía. Los fabricantes de automóviles ganarían dinero actuando como intermediarios entre los propietarios de automóviles y los proveedores de energía.
Millones de automóviles podrían considerarse como un enorme sistema energético que, por primera vez, estará conectado a otro enorme sistema energético, la red eléctrica, afirmó Matthias Preindl, profesor asociado de sistemas electrónicos de potencia en la Universidad de Columbia.
«Estamos apenas en el punto de partida», dijo el Dr. Preindl. «Interactuarán más en el futuro y potencialmente podrán apoyarse mutuamente o estresarse mutuamente».
Una gran pantalla plana en la pared de las oficinas de Mobility House en Munich, una compañía entre cuyos inversionistas se incluyen Mercedes-Benz y Renault, ilustra una forma en que los fabricantes de automóviles podrían obtener ganancias y al mismo tiempo ayudar a estabilizar la red.
Los gráficos y números en la pantalla proporcionan una imagen en tiempo real de un mercado energético europeo donde los inversores y las empresas de servicios públicos compran y venden electricidad. El precio cambia minuto a minuto a medida que la oferta y la demanda aumentan o disminuyen.
Mobility House compra energía cuando la energía solar y eólica es abundante y barata, almacenándola en vehículos eléctricos que forman parte de su sistema y están conectados en toda Europa. Cuando la demanda y los precios aumentan, la empresa revende la electricidad. Es un juego clásico: compra barato, vende caro.
Los sectores de la automoción y la energía llevan años hablando del uso de baterías de coche para el almacenamiento en red. A medida que aumenta el número de coches eléctricos en las carreteras, estas ideas se vuelven cada vez más tangibles.
Renault, el fabricante de automóviles francés, ofrece la tecnología Mobility House a los compradores de su automóvil compacto eléctrico R5, del que la compañía comenzó a recibir pedidos el mes pasado. El coche, que Renault comenzará a entregar en diciembre, tiene un precio inicial de 29.490 euros (unos 32.000 dólares) en Francia.
Los compradores que se registren recibirán un cargador doméstico gratuito y firmarán un contrato que permite a Renault extraer energía de los vehículos cuando estén conectados. Los propietarios del R5 podrán controlar cuánta energía envían a la red y cuándo. A cambio, obtendrán un descuento en su factura de electricidad.
«Cuanto más se conectan, más ganan», afirmó Ziad Dagher, el ejecutivo de Renault a cargo del programa. Renault estima que los participantes podrían reducir las facturas de energía de los hogares en un 50%.
Renault, que ofrecerá la tecnología en Francia antes de implementarla en Alemania, Gran Bretaña y otros países, compartirá las ganancias que Mobility House genere a partir del comercio de energía.
Si estos servicios resultan eficaces, los argumentos financieros a favor de los vehículos eléctricos, una herramienta importante contra el cambio climático, serán más sólidos.
«Realmente incentivaría la adopción de vehículos eléctricos», dijo Adam Langton, un ejecutivo de BMW que trabaja en temas energéticos.
BMW ya ofrece software que permite a los propietarios cargar sus coches eléctricos cuando la energía renovable es más abundante. Esto permite a la empresa obtener créditos de carbono y pagar a los clientes que participan en el programa.
Una nueva generación de vehículos eléctricos que BMW empezará a vender el próximo año, conocida como Neue Klasse, tendrá la llamada capacidad bidireccional, lo que significa que los coches podrán tomar electricidad de la red y liberarla, además de utilizarla. la energía para impulsar sus motores.
Ford fue pionero en la carga bidireccional con la camioneta F-150 Lightning, que puede alimentar una casa durante un apagón. General Motors, Hyundai y Volkswagen también ofrecen o pretenden ofrecer coches con carga bidireccional. A medida que estos vehículos se vuelvan más comunes, el potencial de almacenamiento podría ser enorme.
Para finales de la década, unos 30 millones de vehículos eléctricos podrían circular por las carreteras estadounidenses, frente a los tres millones actuales. Todos esos coches podrían almacenar tanta energía como la producción diaria de decenas de centrales nucleares.
Pero, por supuesto, esos millones de automóviles también podrían sobrecargar la red, que ya está recibiendo una creciente demanda de electricidad proveniente de bombas de calor y centros de datos, dijo Aseem Kapur, director de ingresos de GM Energy, una unidad de General Motors que brinda servicios a los propietarios de vehículos eléctricos. Al ayudar a nivelar la demanda, “los vehículos eléctricos pueden ser un recurso importante”, afirmó.
Pero antes de que esta visión pueda hacerse realidad, es necesario resolver algunos problemas.
Es posible que los propietarios no estén interesados en que sus automóviles estén conectados a la red porque les preocupa que la carga y descarga constantes desgasten las baterías más rápido.
Algunos expertos en energía dijeron que la degradación sería insignificante, especialmente si las empresas de servicios públicos utilizaran sólo una pequeña fracción de la capacidad de la batería. Renault está abordando este problema ofreciendo a los participantes en su programa de almacenamiento de energía la misma garantía de ocho años y 100.000 millas que reciben las personas que no participan.
Otro desafío es que algunas empresas de servicios públicos estadounidenses y las agencias estatales que las supervisan prefieren operar redes centralizadas en las que la energía fluye casi por completo en una dirección: desde las plantas de energía hasta los hogares y las empresas.
Para superar la resistencia de las empresas de servicios públicos, Maryland aprobó una ley el mes pasado que les exige adoptar esquemas de precios bidireccionales y ofrecer incentivos financieros.
Cada vez se reconoce más que las baterías de los vehículos eléctricos representan inversiones valiosas que la mayoría de los propietarios utilizarán activamente sólo unas pocas horas al día.
«Queremos aprovechar al máximo el valor de las baterías de los vehículos eléctricos», afirmó Gregor Hintler, director general de Mobility House para Norteamérica.
Si todos los coches eléctricos de Nueva York se utilizaran para almacenamiento, dijo el Dr. Preindl, profesor de Columbia, «esos vehículos serían, con diferencia, la central eléctrica más valiosa de Nueva York».
Consolidated Edison, la empresa de servicios públicos que presta servicios a la ciudad de Nueva York y algunos de sus suburbios, está explorando cómo gestionar los tiempos de carga y utilizar vehículos eléctricos para almacenamiento podría ayudarle a hacer frente al rápido crecimiento de los automóviles que funcionan con baterías.
Contrariamente a los temores populares, «la red no colapsará» debido a los automóviles eléctricos, dijo Britt Reichborn-Kjennerud, director de movilidad eléctrica de Con Ed. «La mayor preocupación es que si no planificamos de manera diferente para esta carga en rápido aumento, la red no estará lista a tiempo para respaldar la transición”.
Con Ed proporciona energía a un depósito del Bronx para los autobuses escolares eléctricos de la ciudad de Nueva York, donde el software Mobility House permite que más vehículos utilicen las instalaciones.
Las flotas de vehículos eléctricos propiedad de empresas o gobiernos representan una forma particularmente prometedora de almacenamiento de energía de respaldo. Las furgonetas o camiones tienen baterías grandes y suelen tener rutas y horarios predecibles.
Ford Pro, la división de vehículos comerciales de Ford Motor, ha comenzado a ofrecer cargadores gratuitos a los clientes que les permiten apagarlos durante los picos de demanda de electricidad. Los propietarios también ahorran en sus facturas de electricidad.
Ford proporciona software para gestionar cargadores y satisfacer las necesidades de conducción de los clientes y gestiona la relación con las empresas de servicios públicos. Ford está probando el servicio en Massachusetts antes de expandirlo a otros estados. El siguiente paso será un sistema bidireccional que permita a los vehículos enviar energía a la red.
«Lo que la carga inteligente puede hacer es reducir costos», dijo Jim Gawron, director de estrategia de carga de la división de vehículos eléctricos de Ford. «Esta ha sido una barrera clave para los clientes».
