Sigue la cobertura en vivo del Lince vs. Liberty en el Juego 1 de las Finales de la WNBA
NUEVA YORK – Sabrina Ionescu apenas podía caminar durante las Finales de la WNBA de la temporada pasada. La estrella del New York Liberty necesitaba un tiro en su dolorida cadera para incluso tomar la cancha en los primeros juegos de la serie contra Las Vegas Aces. Luchó para anotar, y mientras las Aces estaban en camino de hacerse con el campeonato con una victoria por un punto en la cancha local de Liberty en octubre pasado, Ionescu vomitó en un bote de basura junto a la cancha.
Las Liberty y Aces fueron anunciadas como los súper equipos de la WNBA el año pasado debido a su poder de estrellas, incluido Ionescu. Pero Vegas hizo una declaración y dejó una cicatriz duradera en Ionescu.
“Perder”, dijo, “te motiva”.
Liberty tenía espacio para crecer e Ionescu reconoció que eso la incluía a ella. Antes de regresar a California el otoño pasado, se reunió con el cuerpo técnico de Nueva York. Discutieron en detalle cómo podría mejorar. Aunque era buena con el balón en las manos, le dijeron que se defendía con demasiada facilidad sin el balón. Destacaron la importancia de identificar y explotar situaciones de pick-and-roll. Querían que Ionescu se convirtiera en un mejor cortador, jugara con diferentes velocidades y atacara más la canasta.
Una vez sana, pudo trabajar sin limitaciones físicas ni, aparentemente, límites en cuanto a su intensidad.
«Se trata simplemente de querer siempre ser mejor y no aceptar la complacencia», dijo Ionescu.
Estaba constantemente en el gimnasio. Trabajó en su manejo y velocidad. Añadió varios flotadores a su juego. Se concentró en realizar diferentes variaciones de regate y usar su fuerza. Jugó cinco contra cinco contra jugadoras actuales y anteriores de Pac-12, jugadoras de la WNBA y profesionales extranjeros. «Nada se compara con la promoción y los representantes en vivo», dijo.
Ni siquiera fue suficiente. Ionescu diseñó desafíos para hacer que los ejercicios difíciles sean aún más difíciles. Su entrenador recordó una secuencia de «atrapar y disparar» en la que a Ionescu se le encomendó la tarea de anotar 20 triples profundos, requiriendo que los últimos cinco fueran consecutivos. Ionescu añadió que todo el mundo tiene que ser claro. Después de hacer 13 seguidos, dijo que algunos apenas habían rozado el borde. “No absolutamente, no. Esto no cuenta», dijo y comenzó de nuevo la secuencia.
“Poder jugar al máximo fue una historia completamente diferente”, dijo Breen Weeks, su entrenador de habilidades de baloncesto durante las últimas dos temporadas bajas.
En otra ocasión, Ionescu se obligó a anotar cinco flotadores con un solo regate, con la misma mano y pie, pero requirió que los tres últimos salieran del cristal sin usar su mano derecha como guía. «Si no le gustó la altura, no cuenta», dijo Weeks. “Ella es tan obsesiva. Es muy centrado y detallado. Yo la llamo una competidora a sangre fría.
Ionescu dijo: “Sé que puedo intentarlo, pero quiero seguir desafiándome para perseguir la perfección. A veces es con un chasquido, a veces con un movimiento intenso.
Sabrina Ionescu subió la temperatura en el Juego 4 🔥
Con 22 puntos y 5 de 8 desde detrás del arco, iluminó la cancha y llenó de energía a la Libertad para la VICTORIA #BienvenidoaW pic.twitter.com/1zcSvivVlm
—WNBA (@WNBA) 6 de octubre de 2024
Afrontar de frente los tiempos difíciles fue el tema de las primeras etapas de la carrera de Ionescu, marcada por el éxito pero también por las lesiones y las deficiencias. Pero su obsesión competitiva esta temporada baja ha elevado su juego a nuevos niveles. Cae más y ahora es la armadora líder de Nueva York, promediando 18,2 puntos y 6,2 asistencias por partido, la cifra más alta de su carrera, y jugando más minutos que nunca.
Culminó con llevar a Liberty de regreso a las Finales de la WNBA y al umbral de la cima de la franquicia. Después de perder la temporada pasada, Nueva York, uno de los equipos originales de la WNBA, está en posición de ganar su primer campeonato, enfrentándose a las Minnesota Lynx en el Juego 1 el jueves.
«Fue realmente gratificante ver salir a la luz mi verdadero yo», dijo Ionescu.
Quienes conocen mejor a Ionescu no se sorprenden de que haya vivido en el gimnasio todo el invierno y la primavera. Cuando era estudiante de segundo año de secundaria y estaba en camino de convertirse en una de las mejores reclutas del país en Orinda, California, su entrenador le dio la llave del gimnasio de la escuela. Practicaba allí hasta altas horas de la noche con tanta frecuencia que el director de la escuela informó al personal de limpieza de la escuela secundaria Miramonte que «la dejaran en paz y la dejaran disparar», dijo su entrenadora Kelly Sopak.
Cuando el entrenador Kelly Graves reclutó a Ionescu para Oregon, él le dijo que las instalaciones de entrenamiento de la universidad estaban abiertas las 24 horas del día, los 7 días de la semana para los jugadores, pero rápidamente descubrió que eso no era necesariamente cierto. Ionescu fue expulsada de las instalaciones en su primera noche en el campus por un guardia de seguridad, la primera de muchas veces durante su carrera universitaria. «Ella fue la única jugadora que tuve a la que expulsaron del campo de práctica», dijo Graves.
Esa ética de trabajo fue vital ya que la celebrada entrada de Ionescu a la WNBA se vio rápidamente empañada por las lesiones. Ionescu fue la primera selección en el Draft de la WNBA de 2020, pero sufrió un grave esguince de tobillo en su tercer partido de la WNBA y se perdió el resto de su temporada de novata. El dolor de tobillo duró toda la temporada 2021 y no fue hasta la temporada 2022 que dijo que estaba completamente curada. Sin embargo, los pensamientos sobre las heridas permanecieron con ella, recordando más tarde aquellos períodos atormentados de sus «días oscuros». Terminar sano una temporada entera era un objetivo, al igual que ganar un campeonato.
«Ella sólo compite contra sí misma», dijo el gerente general de Liberty, Jonathan Kolb.
Cuando el Liberty volvió a reunirse en la primavera, el entrenador asistente Olaf Lange dijo que notó de inmediato que «los destellos estaban ahí en el campo de entrenamiento». El entrenador del Liberty, Sandy Brondello, destacó la mejora de la explosividad de Ionescu.
En su decimocuarto partido, Ionescu había hecho más flotadores que en todo 2023. De cara a la final, según Synergy Sports, el 37,2 por ciento de sus intentos de tiro fueron corriendo o hacia el aro, frente al 26,3 por ciento del año pasado. . «Cuando es así de agresiva, abre las cosas para todos los demás», dijo su compañera de equipo en Liberty, Breanna Stewart.
Stewart y Jonquel Jones son los únicos jugadores neoyorquinos con premios MVP en sus currículums, pero Ionescu es sin duda el motor de la franquicia. La entrenadora de las Aces, Becky Hammon, dijo que el escolta de 5 pies 11 pulgadas es «lo que hace que (Nueva York) siga su ritmo, su habilidad para leer, su habilidad para poner a las defensas en diferentes dilemas». Hammon la llamó la «cabeza de serpiente» de la Libertad.
“Me encanta su tiro, todo lo que aporta al juego. Creo que simplemente su finalización en el aro fue un poco mejor», dijo Hammon. «Es difícil cuando tienes jugadores realmente buenos y ellos mejoran».
Es por eso que Las Vegas intentó detenerla específicamente en el Juego 3 (los cuatro puntos de Ionescu fueron su segundo puntaje más bajo de la temporada). Si Ionescu se detuviera, creían las Aces, podrían regresar a las semifinales. Luego vino el Juego 4. Ionescu anotó 12 puntos en el primer cuarto camino a 22 puntos, el máximo del equipo, cerrando la puerta al intento de remontada de las Aces.
Detener constantemente a Ionescu esta temporada ha resultado un desafío, no solo desde una perspectiva estadística, sino también debido a la nueva confianza con la que está jugando. “A veces, al principio de su carrera, pensaba que cuando escucha a la multitud, sólo quiere montar un espectáculo y forzar la situación”, dijo Lange. «Recientemente, dejó que eso la afectara».
Mientras Sopak observaba a Ionescu durante la postemporada de Nueva York, tenía constantes flashbacks. Recordó un juego de la escuela secundaria cuando golpeó a un corredor tardío contra el cristal, lo que le recordó mucho a un tiro tardío sobre A’ja Wilson en la victoria del Juego 2 de Nueva York sobre las Aces. Con el Liberty liderando por sólo un punto con 11,6 segundos restantes, Ionescu se acercó a la línea de tiros libres tratando de cerrar la victoria. Sin embargo, falló el primer tiro libre y desde su casa en California, Sopak dijo: “St. Mary’s-Stockton.»
El significado se remonta al primer año de secundaria de Ionescu, cuando Ionescu cometió una falta y fue a la línea para un uno contra uno contra lo que Sopak dijo que era un programa de los 10 mejores. Falló la parte delantera y Miramonte perdió por un punto. La derrota motivó a Ionescu a evitar encontrarse en esa situación.
“No puedes endulzarlo con Sabrina”, dijo Sopak. Dijo que después de ese partido le dijo: “Si quieres ser una gran jugadora, tendrás que estar preparada para fallar. Si no estás dispuesto a perder ese juego y sufrir las consecuencias, nunca lo ganarás».
Ionescu no se frena en los momentos clave. Por eso Sopak no tuvo dudas de que anotaría el segundo tiro libre. Intentemos ganar juegos, no sólo evitar perderlos. «Ya no está demostrando nada», dijo Sopak.
Durante las últimas tres semanas, Ionescu abrazó a Spike Lee, se dejó caer en el regazo de Carmelo Anthony y cantó con Alicia Keys. Levantó el puño después de encestar triples, agitó las manos para amplificar la multitud del Barclays Center y ganar el desempate congelado en la línea de tiros libres.
En medio de todo el revuelo y las victorias, el empuje de Ionescu era evidente. Después de empatar el récord de la franquicia de playoffs de Nueva York con 36 puntos para cerrar la serie de primera ronda con el Atlanta Dream, se sentó en un rincón del vestuario de Liberty y respiró hondo.
“Buen trabajo”, dijo Ionescu a sus compañeros de equipo mientras se ajustaba la diadema. “Este partido no fue perfecto, pero jugamos duro. Jugamos duro durante 40 minutos y fuimos mejorando”.
Sabrina Ionescu: “Spike Lee me chocó los cinco… y sentí como si me inyectaran Nueva York en las venas en ese momento. Pensé: ‘Estamos ganando esto’”. 😂pic.twitter.com/bnevwhIz0Z
– Moneda de diez centavos (@DimeUPROXX) 25 de septiembre de 2024
Saludable, concentrada y segura, Ionescu dijo que se siente más cómoda expresando su voz y mostrando quién es. “La gente ha podido ver un poco más de mi personalidad este año, de quién soy como persona”, dijo. “Porque me sentí más seguro de mí mismo”.
Está en el oído de los entrenadores sobre lo que puede hacer para anotar y cómo quiere ayudar a sus compañeros a tener éxito. Durante una práctica reciente, instó al personal a seguir repitiendo jugadas de campo en lugar de tomar un descanso para tomar agua. Cada minuto y cada ejercicio cuenta.
Ganar un anillo es crucial, afirmó. Dijo que pensó en cómo sería ganar y lo que significaría para sus compañeros de equipo, para una franquicia de Liberty que ha perdido sus cinco viajes anteriores a las Finales, y para la ciudad de Nueva York, que no ha ganado un juego. . título de baloncesto desde la década de 1970.
«He estado pensando en un campeonato desde que perdimos el año pasado», dijo Ionescu.
(Ilustración: Daniel Goldfarb / Atlético; Foto superior de Sabrina Ionescu: Evan Yu/NBAE, Mitchell Leff/Getty)