Las ventas de autos deportivos han estado disminuyendo constantemente durante aproximadamente tres décadas, pero ha habido una excepción a esta tendencia. El Chevrolet Corvette ha vuelto recientemente a alcanzar una popularidad casi récord.
Al igual que su fabricante, General Motors, el Corvette ahora debe sortear un obstáculo más insidioso: la transición a una línea electrificada, a pesar de que la mayoría de los compradores de autos deportivos dicen que no están interesados en cambiar de bombas de gasolina a enchufes eléctricos.
GM vendió 53,785 Corvettes de octava generación, o C8, en todo el mundo el año pasado, solo 22 menos que su año de mayores ventas en 1979. Los estadounidenses compraron alrededor de 34,000 de ellos, incluidos los cupés Stingray que comienzan en $ 66,000, casi el doble de los Corvettes comprados en 2019.
El renacimiento del automóvil ha sido impulsado por un cambio que podría no parecer gran cosa para el viajero promedio. Después de siete décadas como un clásico biplaza con motor delantero, Chevrolet ha movido su V-8 detrás de los pasajeros, un diseño de motor central típicamente asociado con los superdeportivos de Ferrari o Lamborghini. Los ingenieros de GM eligieron el Ferrari 458 Italia de 250.000 dólares como objetivo por su rendimiento y tecnología.
Alexander Edwards, presidente de Strategic Vision, una firma de investigación de mercado, dijo que el diseño más exótico del Corvette, su precio relativamente asequible y su actitud sensata han impulsado su éxito.
«Han entregado un auténtico automóvil deportivo y esa autenticidad es una parte muy importante de la decisión de compra», dijo Edwards.
Los recientes aumentos en las ventas del Corvette han contrarrestado una amplia tendencia entre los conductores estadounidenses que se alejan de los automóviles, particularmente los deportivos y cupés, y se acercan a los vehículos deportivos utilitarios. Los coches de dos puertas como el Audi TT y el Mercedes SLK ya no existen. El renacido Supra de Toyota vendió menos de 2.700 automóviles el año pasado, menos de una décima parte de las ventas del Corvette. Las ventas de lo que la industria llama «coches para entusiastas» se han reducido a la mitad desde 2020, hasta 223.000 el año pasado, según Motor Intelligence.
Incluso los autos deportivos relativamente económicos han tenido problemas. El Ford Mustang, que totalizó 120.000 ventas en 2015, logró menos de 59.000 el año pasado. GM retiró el Chevrolet Camaro y Stellantis eliminó el Dodge Challenger. Daniel Pund, editor en jefe de la revista Road and Track, dijo que muchos consumidores atraídos por los automóviles rápidos y elegantes se han inclinado hacia los vehículos deportivos utilitarios de lujo o los vehículos eléctricos. Algunos compradores potenciales «tienen miedo de conducir un automóvil pequeño y bajo cuando todo lo demás es un SUV alto», dijo Pund.
Parece que el Corvette pudo evitar este destino en gran parte gracias a la decisión de mover el motor.
Tadge Juechter, quien se jubila como el quinto ingeniero jefe del Corvette desde la introducción del automóvil en 1953, dijo que la edad promedio de sus compradores ha aumentado alrededor de un año cada año, alcanzando un máximo de alrededor de 64 años. Sabía que no era sostenible.
«Era un coche cómodo para nuestros clientes tradicionales, pero no venderemos una cantidad significativa de ellos a los centenarios», dijo el Sr. Juechter.
Se suponía que un Corvette con motor central, que algunos ingenieros y ejecutivos de GM habían estado considerando desde la década de 1960, cambiaría las cosas, incluido un diseño que podría soportar futuras versiones híbridas y eléctricas. Pero algunas personas en GM dieron marcha atrás. El señor Juechter recordó «un fuerte impulso» para ofrecer tanto el Corvette C7 existente como el C8 rediseñado en las salas de exposición para mantener en funcionamiento la fábrica de Bowling Green, Kentucky y evitar alienar a los leales.
Los ejecutivos eventualmente se dieron cuenta de que cuando GM ofreció el C8, «no venderemos ninguno de los viejos», dijo Juechter. «El coche con motor central fue muy controvertido, pero en retrospectiva parece brillante», añadió.
Brad Franz, director de marketing automotriz y crossover de Chevrolet, dijo que el C8 ha seguido atrayendo a los baby boomers al tiempo que logró un golpe demográfico: la edad promedio de los compradores ha caído de 64 a 55 años en los últimos seis años.
El Sr. Pund conoció recientemente a fanáticos propietarios de Vette en un recorrido en automóvil desde Bowling Green, donde se encuentra un museo del Corvette cerca de la fábrica, hasta Carolina del Norte. Dijo que GM había subestimado la voluntad de sus clientes de evolucionar con el automóvil.
«Esos propietarios no consideran que el C8 sea algo radical», dijo Pund. «Simplemente lo consideran un nuevo Corvette».
GM espera aprovechar este impulso con una gama ampliada que ahora incluye el Corvette E-Ray 2024, la primera versión híbrida del modelo y uno de los primeros entre los autos deportivos producidos en masa; Porsche seguirá este año con una versión híbrida de su modelo 911.
Franz dijo que los primeros datos de ventas de GM sugerían que el Corvette híbrido estaba atrayendo a más compradores con educación universitaria y altos ingresos.
Recientemente probé E-Ray en Berkshires. Mover el motor, un V-8 de 495 caballos de fuerza, detrás de los asientos mejora la aceleración y el manejo al mantener más peso en el centro del auto. También crea espacio bajo el capó para un motor eléctrico que envía 160 caballos de fuerza a las ruedas delanteras, para un total de 655 caballos y una lucha injusta contra los autos propulsados exclusivamente por gasolina.
El resultado es el Corvette que acelera más rápido hasta la fecha, con un tiempo de 0 a 60 mph en 2,5 segundos. Su ayuda eléctrica permite que el E-Ray haga funcionar el motor en modo de cuatro cilindros con más frecuencia, lo que lleva la eficiencia de combustible en carretera a una clasificación federal de 24 millas por galón, en comparación con las 25 de un Stingray estándar con 160 caballos menos.
Una pequeña batería híbrida encaja en el túnel central entre el conductor y el pasajero. Y aunque el E-Ray no requiere enchufe, la batería del automóvil nunca se agota porque el automóvil puede recargarla completamente en dos o tres millas de conducción normal simplemente recuperando la energía de frenado.
Edwards dijo que atraer compradores a Corvettes electrificados, o cualquier biplaza, no es una cuestión de verde. “Hablamos de rendimiento añadido, innovación o valor”, afirmó. «No se le puede llamar un deportivo ecológico».
El próximo podría ser un Corvette totalmente eléctrico. El presidente de GM, Mark Reuss, dijo en LinkedIn en 2022 que la compañía ofrecería un Corvette eléctrico «en el futuro», pero la compañía se negó a dar detalles.
Los coches deportivos parecen ser la última frontera de la electrificación. La mayoría de los entusiastas de los automóviles se apegaron a los sonidos distintivos y al carácter de conducción de sus marcas o modelos favoritos de automóviles con motor de combustión interna desde una edad temprana, dijo el Sr. Juechter. Muchos se muestran profundamente escépticos de que las versiones eléctricas puedan replicarlas o reemplazarlas, a pesar de cualquier ventaja en la aceleración en línea recta. Una objeción clave son las baterías que añaden demasiado peso, perjudicando el manejo de lo que deberían ser autos ligeros y ágiles. Encontrar suficiente espacio en estos autos compactos para baterías lo suficientemente grandes como para proporcionar un alcance satisfactorio es otro desafío.
Ningún fabricante de automóviles está produciendo en masa un automóvil deportivo eléctrico de dos asientos para Estados Unidos o Europa, aunque Porsche planea reemplazar sus modelos Boxster y Cayman de gasolina, que se venden mal, con versiones eléctricas el próximo año. Ferrari dice que lanzará su primer coche eléctrico en 2026.
Una encuesta entre propietarios de automóviles estadounidenses realizada este año por Strategic Vision encontró que el 56 por ciento «definitivamente no estaba interesado» en un vehículo eléctrico, frente al 51 por ciento en 2023. Esa cifra aumenta al 60 por ciento para los propietarios de Corvette. Edwards dijo que Chevrolet parece prudente continuar ofreciendo Corvettes de gasolina, híbridos y, eventualmente, eléctricos.
«Si dices vehículos eléctricos puros, muchos entusiastas del Corvette se marcharán», dijo. GM «tendrá un camino más fácil si tiene una cartera equilibrada».
Edwards agregó que si bien los autos eléctricos de GM eran a menudo impresionantes, la compañía a menudo había fallado en sus presentaciones. Y GM no ha hecho lo suficiente para convencer a muchos de sus clientes de que consideren la nueva tecnología.
“Necesitan crear ese puente desde donde están hasta donde estarán los clientes», dijo. «Históricamente, GM no ha hecho un buen trabajo al descubrir cómo hablar con los clientes actuales y futuros sin molestar a todos».
Los ejecutivos de GM dijeron que el E-Ray fue diseñado específicamente para ser el Corvette más amigable para el cliente. La electricidad es el ingrediente secreto que permite la tracción total, el rendimiento en pista y la eficiencia.
“Mucho antes de que anunciáramos el E-Ray, nuestros clientes nos gritaban: ‘¡Será mejor que no fabriquemos un Corvette eléctrico!’”, dijo Juechter. «Pero el E-Ray es un mecanismo perfecto para no tenerle miedo a la electricidad, para demostrar que puede hacer grandes cosas por ti».
Juechter dijo que el Corvette, con su familiaridad cultural y su imagen totalmente estadounidense, podría ser un embajador de la electrificación. Esto podría ser especialmente útil en el Medio Oeste y el Sur, donde el Corvette tiene seguidores devotos y los vehículos eléctricos no son tan populares como en las costas.
«El E-Ray es una gran mirada a lo que podría llegar a ser el Corvette», dijo.