Para la doctora Theresa Cheng, la escena era “apocalíptica”.
Había llegado al Valle de la Luna, un lugar de espera al aire libre en el Mountain Empire de la zona rural de San Diego, para brindar atención médica voluntaria a los solicitantes de asilo que habían traspasado el muro fronterizo entre Estados Unidos y México y esperaban ser arrestados por las autoridades estadounidenses.
Entre la multitud en este y otros sitios encontró niños con laceraciones profundas, huesos rotos, fiebre, diarrea, vómitos y hasta convulsiones. Algunos se escondieron en contenedores de basura y orinales portátiles desbordados. Un niño asmático sin inhalador jadeaba entre el humo acre de los incendios de maleza y basura, que habían sido encendidos para calentarse.
Con los centros de procesamiento de inmigración al máximo de su capacidad, los migrantes, incluidos los menores no acompañados, esperan durante horas –a veces días– en áreas de espera al aire libre, donde faltan alojamiento, alimentos e instalaciones sanitarias, lo que en su mayor parte ha desencadenado una serie de problemas de salud pública. vulnerable.
“Desde una perspectiva de salud pública, existen enfermedades transmisibles y exposiciones al aire libre que afectarían a cualquier persona, y mucho menos a esta población médicamente vulnerable”, dijo el Dr. Cheng, médico de la sala de emergencias del Hospital General y Centro de Trauma Zuckerberg San Francisco.
Un juez de un tribunal federal de distrito en California podría dictaminar tan pronto como el viernes si el gobierno está legalmente obligado a albergar y alimentar a los niños mientras esperan.
En un expediente judicial, los abogados del Departamento de Justicia argumentan que debido a que los niños aún no han sido detenidos formalmente por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos, no están obligados a brindar ese servicio.
“Los menores en estas áreas -cerca de la frontera entre California y México- no han sido detenidos ni aprehendidos por CBP y no están bajo custodia legal de CBP”, escribieron los abogados.
“CBP detuvo y transportó a los menores a instalaciones seguras y sanitarias de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. de manera oportuna. Pero hasta que eso suceda, los demandantes no estarán bajo custodia del DHS”, escribieron, refiriéndose al Departamento de Seguridad Nacional.
Cuando los solicitantes de asilo ingresan a Estados Unidos entre los puertos de entrada oficiales, a menudo se presentan ante los agentes de la Patrulla Fronteriza cerca del muro con la intención de ser arrestados. Son llevados a un centro de tratamiento, donde reciben un examen médico, una verificación de antecedentes y provisiones básicas mientras comienzan el proceso de reclamo legal.
Pero a diferencia de esas instalaciones de procesamiento de inmigración, los sitios al aire libre no tienen refugios, comidas ni personal médico afiliados al gobierno. Algunos sitios no tienen baños, lo que obliga a la gente a defecar al aire libre, según Erika Pinheiro, directora ejecutiva de la organización jurídica y humanitaria sin fines de lucro Al Otro Lado, que ha brindado ayuda a los campamentos. Según las conclusiones del tribunal, con los suministros limitados de pañales, toallitas y crema de los voluntarios, los bebés permanecían en pañales sucios durante largos períodos de tiempo, lo que provocaba una grave dermatitis del pañal.
Un alto funcionario de Aduanas y Protección Fronteriza reconoció en una entrevista que las personas a veces esperaban días para ingresar al proceso, pero dijo que los grupos vulnerables como los niños siempre habían sido priorizados y que los tiempos de espera habían disminuido significativamente en los últimos meses. Dijo que la agencia ha más que triplicado la capacidad de los centros de procesamiento de San Diego y ha aumentado el número de autobuses y personal de transporte para acelerar los arrestos.
Sin embargo, dijo, el sistema no fue creado para encuentros con migrantes en la escala actual, y trasladar los cruces a regiones más remotas ha hecho que el proceso requiera aún más recursos, ya que los vehículos y el personal deben viajar más lejos entre los campamentos y las patrullas fronterizas. estaciones. Dijo que sería necesario un aumento importante de la financiación federal para abordar plenamente el problema.
Al menos siete áreas de detención de inmigrantes han surgido en varios puntos a lo largo de la frontera de California. Uno es una gran extensión de tierra en el desierto junto a una carretera; otra es una meseta en medio de montañas salvajes; otro es el estrecho espacio entre dos muros fronterizos paralelos que se han erigido a pocos metros de la ciudad mexicana de Tijuana.
Ninguna de las áreas de detención fue establecida formalmente por los funcionarios de inmigración, pero se han convertido en un pilar de sus operaciones: campos improvisados donde ordenan a los solicitantes de asilo que hagan fila para ser contados, se quiten los cordones de los zapatos, se despojen de una capa de ropa y esperen.
Adriana Jasso, que dirige un centro voluntario de ayuda con listones de acero para el muro fronterizo en San Ysidro, California, para la organización sin fines de lucro American Friends Service Committee, dijo que la falta de alimentos, agua y fórmula infantil proporcionada por el gobierno ha causado especial preocupación. «No hay lógica si el país más poderoso de la historia de la humanidad, el país con la mayor concentración de riqueza, no puede satisfacer las necesidades básicas de los niños», afirmó.
Los grupos de defensa de los inmigrantes han presentado numerosas quejas ante la Oficina de Derechos y Libertades Civiles del Departamento de Seguridad Nacional, y un grupo de abogados que representan a niños bajo custodia de inmigración como parte de un acuerdo judicial federal en 1997 conocido como el Acuerdo Flores acordaron hazlo. los tribunales sobre las condiciones.
El acuerdo de Flores estableció estándares de tratamiento para los niños inmigrantes bajo custodia del gobierno. Entre otras cosas, exige que los niños bajo custodia de inmigración tengan acceso a servicios sanitarios, alimentos, agua potable y atención médica de emergencia, y que sean entregados a un patrocinador adecuado, como un padre o un familiar, “sin demoras innecesarias”. «
Los abogados demandantes en el acuerdo, incluido el Centro Nacional para la Ley Juvenil, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, presentaron una nueva moción para hacer cumplir los términos de Flores para los jóvenes inmigrantes que aún esperan un juicio al aire libre. Argumentan que los niños que esperan contra el muro fronterizo merecen la misma vivienda segura y sanitaria que los que ya están bajo custodia oficial, ya que se les prohíbe salir de los campamentos y no tienen forma de regresar.
La carga de los problemas médicos entre los niños en las zonas de detención es difícil de medir, ya que a los voluntarios se les permite ingresar a los sitios sólo a discreción de los agentes fronterizos, y una mezcolanza de grupos humanitarios no lleva un registro colectivo de las heridas tratadas o los electrolitos administrados.
En un correo electrónico de diciembre de 2023 a funcionarios federales, un abogado escribió que los niños en las áreas de detención habían comenzado a vomitar debido a una deshidratación severa y que a algunos niños se les daba una barra de granola al día como sustento. Pedro Ríos, director del programa fronterizo entre Estados Unidos y México del American Friends Service Committee, dijo que se había topado con migrantes que comían hojas porque habían estado allí durante cinco días sin comer, así como con madres que habían dejado de producir leche materna debido al estrés traumático y recién nacidos sin leche de fórmula para reemplazarla.
Cientos de niños han acudido en masa a estos sitios cada mes desde el verano pasado, y la Dra. Cheng, que también es profesora de medicina de emergencia en la Universidad de California en San Francisco, estimó que había evaluado o tratado a 100 niños en sólo una semana. . Conoció a un niño de 5 y 12 años que había pasado tres noches al aire libre; un niño de 8 o 9 años al que le cosieron la cara al aire libre; un niño de 13 años con una lesión traumática, sangre que brotaba de sus oídos y nariz.
Los niños no son los únicos inmigrantes con graves problemas de salud. En áreas remotas del este del condado de San Diego, quienes se entregan a las autoridades fronterizas a menudo han enfrentado arduos viajes a través de terrenos montañosos escarpados y tierras desérticas, llegando a áreas de detención con una salud deteriorada. Los médicos dijeron que conocieron a un hombre con un trasplante de riñón que tenía pocos inmunosupresores, una mujer con un derrame cerebral traumático que no podía alcanzar los cordones de sus zapatos y un migrante que había viajado con un concentrador de oxígeno y se volvió hipóxico. Finalmente murió.
Los médicos están especialmente preocupados por los casos de hipotermia entre los niños, ya que muchos tienen menos grasa corporal que los adultos y pueden estar desnutridos durante los viajes. Los inmigrantes quedaron empapados durante la noche por las fuertes lluvias en las zonas de espera, lo que puede provocar que su temperatura corporal caiga en picado. Dos menores fueron hospitalizados por hipotermia el mes pasado.
Karen Parker, una trabajadora social jubilada de Boulevard, California, que se ofrece como voluntaria en pruebas médicas en los campamentos del este, dijo que además de pies rotos y tobillos torcidos, rutinariamente se encuentra con menores no acompañados con ataques de pánico. “El estrés, el agotamiento y el trauma los enferman físicamente”, dijo. “Los miro pensando que finalmente han llegado, pero sus ojos están muy en blanco”.
El número de personas y los tiempos de espera han variado respecto al verano pasado. En las últimas semanas, la actividad militar mexicana ha empujado a los migrantes hacia el oeste, a una región más urbana entre Tijuana y San Ysidro en California, donde los solicitantes de asilo que cruzan el muro fronterizo principal deben esperar a los agentes federales en el espacio de 280 pies detrás de un segundo. Menos agujeros en el muro fronterizo principal significan que más niños son arrastrados o introducidos de contrabando debajo de él, a pesar del alambre de púas. Los trabajadores humanitarios han documentado un aumento de cortes profundos en la cabeza y los neurocirujanos locales han informado de un aumento de lesiones traumáticas.
En las últimas semanas, un niño de 3 años y otro de 1 año cayeron del muro fronterizo a los brazos de sus padres.
«Cuando escuchas a los niños llorar y llorar, justo al otro lado de este muro, esa es la peor parte», dijo Clint Carney, gerente de asuntos gubernamentales de la organización sin fines de lucro Survivors of Torture, International, que brinda ayuda a través de los listones de la frontera. muro.
Los equipos locales del 911 se vieron inundados de llamadas desde los sitios, y los trabajadores humanitarios dijeron que los agentes federales habían negado con frecuencia sus solicitudes de llamar al 911, sugiriendo que los migrantes fingían estar heridos. Quienes sufrieron heridas graves a menudo llamaban al personal médico voluntario para avisarles por teléfono.
Cuando el Dr. Cheng recibió una de esas llamadas una mañana reciente y llegó al lugar y encontró a un niño de 13 años con pulso débil y sangre goteando de sus oídos y nariz, dos agentes fronterizos estaban cerca pero no habían tomado ninguna medida. para ayudar, dijo en documentos judiciales.
El Dr. Cheng realizó RCP, pero los servicios de emergencia tardaron una hora en llegar, dijo. El chico está muerto.
