Detrás de los disturbios en Kenia, una deuda nacional asombrosa y dolorosa

Detrás de los disturbios en Kenia, una deuda nacional asombrosa y dolorosa

El desencadenante inmediato de la furiosa protesta que azotó la capital de Kenia el martes fue una serie de aumentos de impuestos: chelines adicionales que los ciudadanos comunes supuestamente debían a su gobierno. La causa subyacente, sin embargo, son los miles de millones de dólares que el gobierno debe a sus acreedores.

Kenia tiene la economía de más rápido crecimiento en África y un vibrante centro comercial. Pero su gobierno está desesperado por evitar el impago. Según un informe reciente de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, la asombrosa cifra de 80 mil millones de dólares en deuda pública interna y externa representa casi las tres cuartas partes de toda la producción económica de Kenia. Sólo los pagos de intereses representan el 27% de los ingresos recaudados.

La perspectiva de reembolso está a años de distancia.

Las deudas que causan miseria en Kenia se encuentran en toda África. Más de la mitad de la población del continente vive en países que gastan más en pagos de intereses que en atención sanitaria o educación.

«Los niños de esta generación que hoy no reciben educación quedarán marcados de por vida», dijo Joseph Stiglitz, ex economista jefe del Banco Mundial. Señaló que cada vez hay más pruebas de que “los países que atraviesan una crisis no se recuperan –tal vez nunca– de donde habrían estado”.

La crisis de la deuda mundial es la etiqueta relativamente suave que se utiliza para describir el ciclo brutal de préstamos y rescates insostenibles que han atrapado durante mucho tiempo a las naciones en desarrollo. Este último ciclo, considerado el peor jamás registrado, se ha visto acelerado por acontecimientos que escapan mucho al control de cualquier país.

La mortal pandemia de coronavirus ha paralizado economías ya frágiles. La repentina necesidad de proporcionar vacunas, atención médica, ropa protectora a los trabajadores de los hospitales y subsidios a las personas que no pueden permitirse alimentos o aceite de cocina ha agotado aún más las cuentas bancarias del gobierno.

La guerra entre Rusia y Ucrania y las sanciones impuestas por Estados Unidos y sus aliados han provocado un aumento de los precios mundiales de los alimentos y la energía. Luego, los países más ricos frenaron la espiral de inflación elevando las tasas de interés, lo que provocó un aumento en los pagos de la deuda.

Además de estos problemas, las recientes inundaciones en Kenia han destruido infraestructuras y tierras agrícolas y han desplazado a miles de personas.

M. Ayhan Kose, economista jefe adjunto del Banco Mundial, dijo que “el 40% de los países en desarrollo, de una forma u otra, son vulnerables a una crisis de deuda”.

Encontrar una solución a la actual trampa de la deuda en la que se encuentran las naciones pobres y de ingresos medios es más difícil que nunca.

Miles de acreedores reemplazaron a los pocos grandes bancos en lugares como Nueva York y Londres que manejaban la deuda externa de la mayoría de los países. Uno de los nuevos actores más importantes es China, que ha prestado miles de millones de dólares a gobiernos de África y de todo el mundo.

Desde hace más de una década, China se ha abierto paso hasta convertirse en el principal financista de los países emergentes, y el tamaño de su cartera ahora rivaliza con el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial.

Según el Fondo Monetario Internacional, de los 37.400 millones de dólares de deuda externa que tenía Kenia a finales de 2022, al menos 6.700 millones de dólares se debían a China.

Para evitar el impago, países como Kenia se ven obligados a pedir prestado aún más dinero, sólo para descubrir que la carga total de su deuda se vuelve aún más pesada. Y cuanto mayor sea la deuda, menos dispuestos estarán los prestamistas a ofrecer financiación adicional.

China ha recortado sus préstamos en los últimos años tras concluir que estaba asumiendo demasiado riesgo al prestar a países de bajos ingresos. Cobró préstamos más antiguos y emitió menos préstamos nuevos.

No es el único jugador que se echa atrás. Japón y Francia, así como los grandes bancos comerciales de Italia, Alemania y Gran Bretaña, también redujeron su exposición.

Zambia tardó cuatro años en llegar a un acuerdo con sus acreedores después del primer impago. Ghana, después de incumplir el pago de miles de millones de dólares de deuda el año pasado, apenas esta semana llegó a un acuerdo con acreedores privados para reestructurar préstamos por valor de 13 mil millones de dólares. Y Etiopía está luchando por encontrar un acuerdo de reestructuración.

En febrero, Kenia pagó más del 10% de sus bonos internacionales para tener liquidez necesaria para cubrir el pago de 2.000 millones de dólares en eurobonos que vence este mes.

El Banco Mundial, el FMI y el Banco Africano de Desarrollo ofrecieron salvavidas y aumentaron los préstamos a Kenia para llenar el vacío cuando nadie más lo haría. Pero ellos, a su vez, quieren que el gobierno tome medidas, como aumentar los impuestos, para encontrar una base financiera más sólida.

Un acuerdo este mes entre Kenia y el FMI para proporcionar dinero adicional advierte sobre una “brecha significativa en la recaudación de impuestos” y un deterioro en las perspectivas fiscales.

En mayo, William Ruto, presidente del país, dijo que confiaba en que los kenianos finalmente apoyarían sus acciones. «He sido muy sincero al decir que no puedo seguir pidiendo dinero prestado para pagar salarios», dijo en una entrevista. “Y le expliqué al pueblo de Kenia que tenemos la opción de pedir dinero prestado o recaudar nuestros impuestos”.

Este mes, el Papa Francisco convocó una reunión en el Vaticano y pidió la condonación de la deuda y un replanteamiento de la arquitectura financiera mundial para evitar crisis de deuda como la impactante de Kenia.

La deuda inmanejable, afirmó, priva a “millones de personas de la posibilidad de un futuro digno”.

Declan Walsh Y Ruth MacLean contribuyó a la redacción del informe.