El camino de Zak Brown hacia McLaren F1 comenzó con la ‘Rueda de la Fortuna’ y algunos relojes

Este artículo es parte del nuestro. Historias de origen serie, una mirada interna al detrás de escena de los clubes, pilotos y personas que impulsan el deporte.

Zak Brown nunca creció esperando convertirse en una de las figuras más poderosas de la Fórmula Uno.

No viene del mundo de las carreras ni está titulado. El automovilismo ni siquiera fue su «primer amor». Era béisbol. En un momento de su carrera, dormía en un colchón de aire en el suelo del comedor de la hermana de un amigo en Inglaterra, trabajando por 75 libras al día.

Brown, nacido en Los Ángeles, California, pero que se considera británico por el tiempo que lleva viviendo en el Reino Unido, se lanzó a correr gracias a su victoria en un episodio de Teen Week de uno de los concursos de preguntas y respuestas más longevos de la televisión estadounidense. y algunos consejos de Mario Andretti.

Ahora, Brown es el director ejecutivo de McLaren Racing y uno de sus equipos lidera el campeonato de constructores de F1 por primera vez desde 2014.

“No tengo antecedentes deportivos. No vengo de un entorno privilegiado. No éramos pobres, pero según los estándares de las carreras, éramos pobres”, dijo Brown. Atlético. “Por eso creo que he tenido suerte de llegar a donde estoy gracias a mucha ayuda, suerte, pero también trabajo duro. Y creo que lo que he tenido la suerte de lograr puede ser replicado por otros si dedicas tiempo, esfuerzo y pasión.

“Wheel of Fortune” comenzó como un programa de juegos diurno en NBC en 1975, creado por Merv Griffin, quien también creó “Jeopardy!” Chuck Woolery y Susan Stafford fueron el dúo de presentadores original antes de que Pat Sajak y Vanna White se unieran a principios de la década de 1980.

El programa de juegos de hoy es similar al juego de adivinanzas con lápiz y papel Hangman. Los concursantes hacen girar una rueda colorida llena de posibles premios, como diferentes cantidades de dinero, y señales de advertencia, como «Se perdió un turno» y «Quiebra». Luego intentan ganar adivinando correctamente, letra por letra, cuál es la respuesta en el tablero.

Este icónico espectáculo estadounidense es donde Brown comenzó a construir su carrera en el automovilismo.

Asistió a su primera carrera de F1 con su familia en 1981 y quedó fascinado por los coches, el sonido y la velocidad. Aunque “se enamoró de las carreras”, no tenía conexiones con el mundo de la F1. «Parecía realmente inalcanzable», dijo, «y ni siquiera sabía cómo entrar en las carreras, donde el béisbol es bastante fácil, porque todo el mundo lo juega».

Su padre continuó llevándolo a él y a su hermano a competencias locales, pero el béisbol aún atrajo la atención de Brown hasta la escuela secundaria, cuando el deporte se volvió más serio. No pudo seguir jugando porque no asistía a la escuela con mucha frecuencia. Dijo: «No puedes permanecer en el equipo de béisbol si no obtienes buenas calificaciones».

Por esta época, Brown finalmente tuvo una conexión con las carreras: la familia de un amigo estaba involucrada en los deportes de motor. Pero ese mundo todavía no parecía alcanzable. Todavía estaba enamorado del pasatiempo favorito de Estados Unidos.

En 1984, el gran espectáculo llegó a la ciudad. Los niños podrían postularse y entrevistarse para competir en “Wheel of Fortune” para la Teen Week. Brown recuerda que entre 50 y 75 estudiantes de cada escuela se presentaron a «un concurso de simulacros de verdugo, hicieron una pequeña entrevista para ver si pensaban que podía soportar estar en la televisión, etc.» A partir de ahí, redujeron el número por escuela secundaria a 15. Los 15 mejores finalistas de cada escuela secundaria fueron sometidos a múltiples “pruebas y juegos simulados”, terminando con un período de espera. “Te llamaremos. No nos llame y es posible que no le llamemos”, recuerda Brown.

Como fanático del programa de toda la vida, Brown asumió el proceso (y el juego de la espera) con entusiasmo. La llamada llegó una semana después: lo había hecho. “Wheel of Fortune” trajo de vuelta a 20 niños y registró una semana entera de programas en un solo día. Pero hubo un giro: sólo 15 adolescentes pudieron participar en el espectáculo.

«Necesitan 15 personas, pero te pueden descalificar si hablas con la audiencia o haces algo que no deberías», dijo Brown. “Así que aunque ahora sabes que estás entre los 20 primeros y que vas a ir a la grabación, no sabes si fuiste uno de los 15 o uno de los cinco suplentes”.

Fue uno de los 15 concursantes y le fue bien.Ganamos las dos primeras rondas. «Los Pitufos y el Salvaje Bill Hickok, de quien no tenía idea de quién era».

Aquellos que estén familiarizados con la «Rueda de la Fortuna» actual sabrán que los concursantes ganan dinero o, a veces, unas vacaciones. Pero cuando Brown interpretó a Teen Week, seleccionaron los premios. Una especie de carrusel con premios giraba y los concursantes se colocaban en el lugar para seleccionar sus ganancias.

«Muestran un gran tablero, y todo está ordenado por costo, y tiran a la basura lo que no puedes permitirte», dijo Brown. “Y entonces, como la mayoría de los niños de 13 años, lo primero que hace es mirar el tablero y preguntarse: ¿Qué es lo más caro que puedo permitirme? Tenían que ser relojes.

Los relojes permanecieron en su casa durante algún tiempo, con intención de venderlos en algún momento. Una carrera en los deportes de motor estaba tan lejos de su mente que cuando Sajak le preguntó qué quería hacer, Brown hizo referencia a su deporte favorito.

«Jugador de béisbol».

Pasaron algunos años y los relojes todavía no se habían vendido.

Brown asistió al Gran Premio de Long Beach en 1987, y una de las familias de su amigo conoció a Andretti, quien ganó el campeonato mundial de F1 en 1978. Conoció a Andretti ese fin de semana de carreras y le hizo una pregunta que marcó el siguiente capítulo de su vida: » ¿Cómo empiezas a correr?»

La respuesta de Andretti fue el karting. Dentro del programa de la carrera había un anuncio de una escuela de karting. Brown continuó vendiendo los relojes que ganó en «Wheel of Fortune» en una casa de empeño en Van Nuys, un barrio de Los Ángeles, California. Usó ese dinero para pagar la escuela de carreras de karts y le encantó.

Brown comenzó a avanzar y ganar en el karting, compitiendo durante casi cinco años en California antes de dar el salto a Europa en 1991, aunque no fue un movimiento permanente. En 1984, compitió tanto en la Fórmula Tres británica como en la Fórmula Opel-Lotus Benelux Series, así como en la Toyota Atlantic Series norteamericana. Al año siguiente hizo su debut en Indy Lights y lanzó su propia empresa, Just Marketing Inc.

“Cuando corría en Europa, del 91 al 94, TWA Airlines era mi gran patrocinador. Sentí nostalgia y conseguí un trato para regresar a los Estados Unidos. Entonces fui a TWA y dije: «Oye, me voy». Volveré a competir en los Estados Unidos». Y en ese momento el patrocinio fue todo un éxito para ellos. Entonces dijeron: «Es una pena que te vayas». Pero hay que conocer a todos los niños y niñas del pit lane. ¿Puedes confiar tu patrocinio a alguien?’”

Brown aceptó y tomó una comisión luego de realizar el patrocinio. Se dio cuenta: «No sólo debería buscar patrocinio para mí, sino que en realidad es mucho más fácil venderlo a algunas de las personas más famosas». Brown había pasado años estableciendo contactos y construyendo relaciones y pidió a sus contactos que ampliaran sus patrocinios a varias series de deportes de motor, como IndyCar, NASCAR y F1.

“Como confiaban en mí y tenía credibilidad, sabía lo que estaba haciendo desde la perspectiva de las carreras, la gente empezó a decir, en realidad, sí, no queremos patrocinarte, Zak, porque no eres lo suficientemente famoso. Pero si pudieras ponernos frente a Jeff Gordon o Nigel Mansell, estaríamos interesados. Y así nació el negocio».

Su negocio ha crecido junto con su reputación por cerrar acuerdos de patrocinio. Pero necesitaba ayuda. Brown contrató a su primer empleado y creó el nombre de la empresa: Just Marketing Inc. Brown dijo que no quería que su nombre apareciera en la empresa y quería «un poco de intriga», por lo que decidió no incluir los deportes de motor. Aún hoy define a Just Marketing como “un nombre un poco loco”.

Brown no pudo continuar con una carrera de carreras a tiempo completo, aunque ocasionalmente se sube a un automóvil, y cofundó United Autosports con el piloto Richard Dean en 2009. Sin embargo, Brown continuó prosperando en el negocio de las carreras a medida que crecía. sus habilidades y conocimientos del mundo comercial y empresarial del automovilismo. JMI se convirtió en una de las agencias de marketing de deportes de motor más grandes del mundo cuando Brown vendió una participación mayoritaria en 2008. El 70% de la empresa pasó a manos de Spire Capital y Credit Suisse.

Chime Communications compró JMI en 2013 y contrató a Brown como director ejecutivo del grupo durante tres años, lo que, según él, fue «aproximadamente dos años y 11 meses más de lo que me hubiera gustado». El papel se centra en una variedad de deportes, pero disfruta del béisbol, el hockey y las carreras.

«Yo practicaba deportes que no me apasionaban y siempre estaba motivado», continuó Brown. “Mi ética de trabajo siempre ha estado impulsada por la diversión y la pasión. Y entonces, cuando comencé a practicar otros deportes que no encajaban en ese cuadro, sentí que tenía un trabajo.

A finales de 2016 tuvo que elegir: trabajar en la F1 o en McLaren. Finalmente decidió seguir a la familia Papaya y se unió en 2017 como CEO en un momento en que McLaren estaba en el mediocampo (terminó sexto en 2016). No sólo ha ayudado a transformar la marca del equipo de F1, sino que también ha llevado la empresa a nivel global, siendo el capítulo más reciente el Campeonato Mundial de Resistencia de este año.

«Siempre fue mi equipo de carreras favorito y no sólo quería estar en el lado comercial del negocio, que me encantaba, sino que también quería estar en el lado competitivo del negocio», dijo Brown. «Así que esto era algo que McLaren podía ofrecerme, algo que la Fórmula 1 como organismo sancionador no podía».

Las mismas características que ven hoy los aficionados a la F1 han quedado evidentes en cada uno de los capítulos de Brown. La pasión ha estado en el centro de su ética de trabajo y no duda en mostrar entusiasmo como lo hizo cuando tenía 13 años mientras estaba en el escenario de «Wheel of Fortune».

Pero si lo piensas bien, la historia de un importante líder de la F1 comenzó gracias a un volante multicolor, un juego estilo Ahorcado y relojes vendidos en una casa de empeño.

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Foto superior: Clive Mason/Getty Images