Durante la última década, miles de estadounidenses ricos han acudido en masa a Puerto Rico para aprovechar una exención fiscal que puede reducir sus impuestos a cero. El beneficio se ha argumentado durante casi el mismo tiempo para permitir a los multimillonarios evitar pagar lo que deben cuando obtienen grandes ganancias de sus inversiones.
Ahora, un miembro del Servicio de Impuestos Internos ha acusado a la agencia de no controlar la exención fiscal. A pesar de una campaña de alto perfil anunciada hace más de tres años para exponer posibles abusos, la agencia ha examinado sólo a dos docenas de personas y no ha cobrado impuestos atrasados de nadie, según una carta que un miembro de la agencia escribió esta semana a los legisladores y que fue publicada. revisado por el New York Times, así como entrevistas con funcionarios del IRS.
Los funcionarios del Senado han iniciado una investigación sobre las acusaciones del denunciante sobre el beneficio fiscal puertorriqueño.
«Han pasado tres años desde que el IRS anunció su campaña de auditoría sobre este tema», dijo el senador Ron Wyden, demócrata de Oregon y presidente del Comité de Finanzas del Senado. «Necesitamos acelerar el ritmo».
Limitado por décadas de recortes presupuestarios, el IRS ha luchado regularmente para acabar con la evasión fiscal por parte de los estadounidenses más ricos y las grandes corporaciones. Las auditorías de los millonarios han disminuido en más del 80% durante la última década, alcanzando mínimos históricos. La agencia rara vez revisa grandes firmas de capital privado. Y la “brecha fiscal” anual –la diferencia entre los impuestos adeudados y los impuestos pagados– se estima en 600.000 millones de dólares.
En una entrevista, Danny Werfel, comisionado del IRS, dijo que la campaña de fortalecimiento de la agencia en Puerto Rico, aunque aún se encuentra en sus «primeros capítulos», se estaba acelerando debido a los $80 mil millones en nuevos fondos que la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 proporcionó a la agencia.
«Todavía estamos saliendo del período de subinversión y todavía estamos desarrollando músculos que se han atrofiado», dijo. «Si observas una determinada campaña, puedes llegar a la conclusión de que parece lenta desde el principio, y no te equivocarías».
Además de unas dos docenas de controles de personas que se aprovecharon de la exención fiscal puertorriqueña, el IRS dijo que su división penal ha identificado a unas 100 personas que pueden haber cometido evasión fiscal. La división se centra en los llamados promotores de posibles delitos.
La creación del beneficio fiscal fue parte de un esfuerzo de décadas por parte de Puerto Rico (y del gobierno federal de Estados Unidos) para transformar la isla en un paraíso fiscal extraterritorial. (Desde 1950, por ejemplo, los ciudadanos estadounidenses que se mudan a Puerto Rico han estado exentos de impuestos federales sobre los ingresos y las ganancias de capital obtenidas en el territorio). El objetivo era atraer a los estadounidenses ricos y a las grandes corporaciones para que se mudaran allí y acelerar el crecimiento de la isla. . crecimiento económico.
En 2012, Puerto Rico promulgó una serie de exenciones fiscales que permitieron a los nuevos residentes también evitar impuestos locales sobre sus ingresos por inversiones mientras residían en la isla.
Para calificar para la exención de impuestos, los residentes deben presentar una solicitud ante la Agencia de Desarrollo Económico de Puerto Rico, que revela públicamente su identidad. Una vez registrados, sólo pueden recibir una exención de impuestos si declaran ingresos calificados.
El número de contribuyentes casi se ha cuadruplicado en los últimos cinco años a más de 5.000, aunque menos de 3.000 de esas personas recibieron beneficios fiscales en el año más reciente para el que hay datos disponibles.
Entre los que se han registrado se encuentran destacados inversores, ejecutivos de empresas y abogados. Entre ellos se incluyen Dan Morehead, director ejecutivo de Pantera Capital, una gran empresa de inversión en criptomonedas; Mike y Tina Hodges, que operan el prestamista Advance Financial; Paul Napoli, abogado especializado en responsabilidad civil; y Eric Swider, quien dirigió la empresa fantasma que se fusionó con el negocio de redes sociales del expresidente Donald J. Trump.
Swider dijo que se había registrado pero no había recibido la exención fiscal. Los demás se negaron a hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes de comentarios. Ninguno de ellos ha sido acusado de ningún delito.
Si alguien se convierte en residente de Puerto Rico y luego vende un negocio, esa persona tiene derecho a exención contributiva sólo sobre la porción de las ganancias de inversión generadas en Puerto Rico mientras vivió allí.
En teoría, la desgravación fiscal debería ser relativamente fácil de rastrear. ¿El destinatario vive en Puerto Rico? ¿Y las ganancias que la persona quiere evitar impuestos se generaron mientras vivía en Puerto Rico?
«Hay propietarios de negocios de altos ingresos que se identifican con el IRS, por lo que esta es una buena población lista para ser auditada» por la agencia, dijo Jay Nanavati, un ex fiscal federal que ahora es abogado defensor penal en Kostelanetz. un despacho de abogados especializado en fiscalidad. «Creo que esto sería una fruta madura».
Una transacción típica y problemática es la siguiente: un inversionista compra una participación en una empresa en 2013, se muda a Puerto Rico en 2020 y luego vende la participación en 2023 para obtener una gran ganancia. Se espera que el gobierno estadounidense grave las ganancias de los primeros siete años con una tasa de ganancias de capital de hasta el 23,8%. Los tres años restantes de ganancias se atribuyen a Puerto Rico, donde están exentos de impuestos federales.
Durante años se temió que fuera fácil abusar de la desgravación fiscal. Los asesores fiscales dicen que algunos inversores simplemente argumentan que todas estas ganancias están exentas, incluso la parte generada mientras vivían en los Estados Unidos continentales.
Nanavati dijo que recibió llamadas de clientes potenciales que estaban a punto de vender sus negocios, preguntándoles si podrían obtener ganancias libres de impuestos si se mudaban a Puerto Rico poco antes de la venta.
En 2020, los fiscales federales acusaron a Gabriel Hernández, quien dirigía la oficina en Puerto Rico de la firma de contabilidad BDO Puerto Rico, por cargos de fraude electrónico. La acusación acusaba a Hernández de explotar fraudulentamente la ley de 2012 en nombre de los estadounidenses ricos.
El caso debería “servir como una advertencia para cualquiera que esté pensando en tratar de evadir impuestos explotando ilegalmente las leyes tributarias federales y de Puerto Rico”, dijo W. Stephen Muldrow, fiscal federal para el Distrito de Puerto Rico, en el momento de la audiencia. acusación. (El Sr. Hernández se declaró inocente. Se negó a hacer comentarios para este artículo).
Tres meses después de la acusación, el IRS dijo que lanzaría un amplio esfuerzo para examinar el posible uso de tales beneficios en Puerto Rico para evadir impuestos. La agencia dijo que revisará a los contribuyentes que solicitaron beneficios a través de la legislación de 2012 sin cumplir con los requisitos de elegibilidad.
El éxito de esa iniciativa es ahora objeto de interrogantes.
En noviembre, una docena de demócratas del Congreso escribieron al IRS expresando su preocupación de que la ley de 2012 “está permitiendo la evasión fiscal por parte de los estadounidenses ricos”.
Esa carta fue el impulso para la carta más reciente a los legisladores y funcionarios del IRS, escrita por un miembro de la agencia que se identificó como “un individuo afiliado al Servicio de Impuestos Internos”.
El escritor dijo que se contactó a menos de 20 personas, o menos del 1% de los beneficiarios de exenciones fiscales, como parte de la revisión del IRS. “Hasta donde yo sé, ninguna oficina a nivel nacional ha realizado evaluaciones para una campaña que ha estado abierta durante tres años”, se lee en la carta.
En campañas policiales como ésta, el IRS puede utilizar la llamada «carta blanda». Menos que una auditoría formal, alerta a los contribuyentes de que pueden tener un problema y los alienta a resolverlo voluntariamente. El denunciante escribió que la agencia no había enviado ninguna carta amable a los destinatarios de la exención fiscal puertorriqueña.
«Esto es completamente absurdo a la luz de la cantidad de dólares de los contribuyentes involucrados», se lee en la carta. Agregó que una revisión de los requisitos de residencia –incluido vivir en Puerto Rico más de la mitad del año y tener una “conexión más cercana” con la isla que con el continente- “revelaría que más de la mitad” de los solicitantes registrados no eran aptos.
Werfel confirmó que el IRS no había enviado ninguna carta blanda, pero dijo que la agencia había auditado a docenas de contribuyentes. Otro funcionario del IRS dijo que la cifra era de unos 20.
Werfel también dijo que la agencia evaluó “millones de dólares” en impuestos atrasados relacionados con la pausa puertorriqueña, aunque no dijo cuántas personas habían recibido esas facturas. En cualquier caso, las tarifas aún no se han cobrado, según una persona familiarizada con los esfuerzos de la agencia.
Un abogado fiscal dijo que alertó al IRS sobre docenas de ejemplos de contribuyentes que reclamaban beneficios de manera indebida, pero ninguno fue auditado. Varios asesores fiscales que se especializan en disputas con el IRS dijeron que habían visto pocos indicios de que la agencia estuviera tomando medidas.
Además de la carta del denunciante, el Comité de Finanzas del Senado había recibido por separado información que, según un asistente del comité, generaba preocupaciones sobre el posible uso indebido de las exenciones fiscales de Puerto Rico.
El mes pasado, los investigadores del comité contactaron al IRS preguntando cuántas auditorías está realizando como parte de la campaña de auditoría, cuánto dinero se ha recuperado y cuántas personas están bajo investigación criminal. El senador Wyden dijo que le preocupa que la gente esté potencialmente evadiendo miles de millones de dólares en impuestos.
Laura N. Pérez Sánchez contribuyó al reportaje.
