La geriatría es un campo de investigación. Para resolver acertijos médicos, los médicos deben convertirse en detectives, identificando los efectos de causas superpuestas que incluyen enfermedades crónicas, lesiones agudas, factores sociales y el proceso normal de envejecimiento. Es un desafío que pone a prueba la paciencia de muchos médicos; El número de geriatras certificados en los Estados Unidos, ahora poco más de 7.000, ha ido disminuyendo desde 2017.
Al hacerse pasar por un diagnóstico, el término «fallo de crecimiento» acorta el proceso de investigación, deteniéndola antes de que los médicos puedan determinar la verdadera causa, dijo la Dra. Clara Tsui, geriatra del Hospital St. Paul en Vancouver, Columbia Británica. El mes pasado vio la etiqueta en el historial médico de un hombre de 82 años con Alzheimer que se había caído y se había golpeado la cabeza. Aunque un escáner cerebral mostró una hemorragia interna, al hombre sólo se le diagnosticó “retraso en el crecimiento”, lo cual, señaló el Dr. Tsui, “no es un diagnóstico en absoluto”.
La Dra. Martha Spencer, geriatra y colega del Dr. Tsui en St. Paul, calificó la frase de vaga, degradante y antienvejecimiento. «Me desconcierta que haya durado tanto», dijo.
En 2020, el Dr. Spencer y el Dr. Tsui realizaron un estudio que encontró que los pacientes mayores a los que se les dio la etiqueta de «no prosperaron» esperaron mucho más tiempo para ser admitidos en el hospital. Una vez hospitalizados, estos pacientes enfrentaron estancias hospitalarias más largas, lo que se sabe que aumenta el riesgo de infección y otras complicaciones. En el momento de su publicación, la mayoría de ellos (88%) había recibido diagnósticos específicos, como insuficiencia renal o deshidratación grave.
En otras palabras, concluyeron los autores, la etiqueta «fracaso» tendía a enmascarar enfermedades tratables, cargando al paciente con retrasos innecesarios en el tratamiento. Un diagnóstico de “fracaso” podría convertirse en una profecía autocumplida, lo que llevaría a los médicos a asumir que son simplemente otro paciente anciano en el inevitable camino hacia el declive. (De manera similar, los investigadores han descubierto que “acopia”, una forma de jerga médica que literalmente significa “no hacer frente” y que todavía se usa a veces en el Reino Unido y Australia, a menudo lleva a los médicos a pasar por alto enfermedades agudas).
