Los hambrientos llegaban a probar el sabor del hogar en un plato de ternera frita picante o cabeza de pescado al vapor. Los camareros, hablando en mandarín, entregaron platos calentados con chiles verdes y rojos.
Era la noche de inauguración en Hong Kong de Return Home Hunan, una conocida cadena de China continental que intentaba entrar en el competitivo panorama de restaurantes de la ciudad. Huang Haiying, el fundador del restaurante, saludó a los clientes con un traje rojo brillante mientras los camareros entregaban sobres rojos llenos de cupones.
Hong Kong es un lugar difícil hoy en día para abrir un restaurante. Menos personas salen a cenar y este año han cerrado más restaurantes de los que abrieron. Pero los restauranteros de China continental, que enfrentan sus propios desafíos en casa, ven una oportunidad.
«Cada uno tiene su propia manera de sobrevivir, y ahora se trata de sobrevivir en los márgenes», dijo la Sra. Huang. Veremos quién tendrá más determinación y logrará su objetivo».
Return Home Hunan es uno de más de una docena de restaurantes chinos populares que han abierto en Hong Kong en los últimos meses. Los propietarios se han sentido alentados por un flujo constante de nuevos clientes de Hong Kong, que han viajado a Shenzhen, la ciudad continental vecina, en busca de más opciones.
Pero la llegada de estos restaurantes a Hong Kong ha suscitado algunas dudas. Hong Kong, un territorio chino que durante mucho tiempo ha operado con un alto grado de autonomía, está cada vez más bajo el control de Beijing. Para algunas personas en la ciudad, la migración de estos restaurantes es un ejemplo de cómo el resto de China está poco a poco apoderándose de la cultura de Hong Kong.
No muy lejos de Return Home Hunan, nuevos restaurantes ofrecen comida de tres provincias del sur de China: el restaurante de fideos de arroz Guizhou, la tienda de fideos de caracol del río Guangxi y el tofu apestoso de la provincia de Hunan.
Estos establecimientos atienden a los lugareños y a una creciente comunidad de chinos continentales, algunos de los cuales han hecho de la ciudad su hogar durante la última década.
“Cuando llegué por primera vez a Hong Kong, fue difícil encontrar restaurantes auténticos con cocina continental”, dijo Karen Lin, banquera y estudiante de la escuela de negocios a tiempo parcial de la Universidad de Hong Kong, que estaba comiendo carne frita picante en Return Home Hunan el una tarde reciente.
«Todos los restaurantes chinos aquí se basaban en los ‘gustos locales’ de Hong Kong», dijo la Sra. Lin, que ha vivido en la ciudad durante seis años.
La queja entre los inmigrantes del continente de que la comida de Hong Kong es insípida tiene más que un dolor para los lugareños en estos días mientras luchan con la identidad cambiante de la ciudad.
En 2019, Beijing implementó una amplia ley de seguridad nacional en Hong Kong después de protestas a favor de la democracia en toda la ciudad. Muchos expatriados y hongkoneses han abandonado la ciudad. El éxodo se ha visto intensificado por la pandemia de Covid-19 y las medidas de salud pública de la ciudad, que se encuentran entre las más estrictas del mundo.
Ahora, a medida que Hong Kong se acerca cada vez más a la órbita de China, la desaceleración económica y la crisis inmobiliaria en el continente están pesando sobre la tan esperada recuperación.
El grupo de inmigrantes de más rápido crecimiento en Hong Kong son personas de China continental que buscan mejores empleos y obtienen visas especiales que el gobierno ha comenzado a ofrecer. Encontraron una ciudad más acogedora que antes de la pandemia, cuando los residentes de Hong Kong a menudo recibían a los ciudadanos del continente con hostilidad.
“Hong Kong se ha vuelto mucho más inclusivo para los ciudadanos del continente”, dijo Zheng Huiwen, gerente de una de las sucursales de Tai Er Pickled Fish en Hong Kong, un restaurante de mariscos de Sichuan en China continental. En el restaurante, los camareros anuncian la llegada de un plato al estilo modulado de la tradicional Ópera de Pekín y declaran: «¡Se acerca un pescado delicioso!».
Zheng, quien se mudó a Hong Kong cuando era adolescente desde la vecina provincia de Guangdong y pasaba los veranos sirviendo mesas, recordó cómo los comensales de Hong Kong lo trataban con mayor rudeza una vez que escuchaban su acento continental.
El tono está cambiando a medida que los residentes de Hong Kong pasan más tiempo al otro lado de la frontera, comiendo y comprando.
Tai Er Pickled Fish se ha vuelto tan popular entre los turistas de Hong Kong en Shenzhen que abrió cuatro locales en Hong Kong en diciembre.
Entre los apartamentos recién construidos cerca de donde el Sr. Zheng es director, en un centro comercial donde alguna vez estuvo el antiguo aeropuerto Kai Tak de la ciudad, más de la mitad de los apartamentos a la venta en marzo fueron adquiridos por compradores de China continental, informaron los medios locales. .
En Xita Grandma BBQ, un nuevo restaurante chino, Cambridge Zhang, propietario de la franquicia, se quejó de que los clientes del continente estaban interesados principalmente en los restaurantes de moda. El Sr. Zhang quería encontrar diferentes clientes en un nuevo mercado.
Pronto descubrió que muchos otros tenían la misma idea.
“Vine aquí y encontré: ‘Oye, aquí hay este restaurante en el continente y hay otro restaurante en el continente’”, dijo animado el Sr. Zhang.
Para algunos restaurantes locales que apenas sobreviven, la avalancha de aperturas es desconcertante. En abril, cerraron casi el doble de restaurantes que abiertos, según OpenRice, una plataforma en línea de análisis de mercado y restaurantes.
En el área de Shek Tong Tsui, donde Return Home Hunan abrió sus puertas en mayo, muchos de los restaurantes de colores brillantes, que alguna vez fueron pilares del vecindario, habían cerrado recientemente sus puertas. Un restaurante que servía fideos baratos y té con leche había desaparecido, al igual que un restaurante donde los jubilados se reunían para comer dim sum y ponerse al día con las noticias del día.
“El negocio de los restaurantes requiere trabajo duro”, dijo Roy Tse, propietario de un restaurante local que vendía platos de arroz para el almuerzo que alguna vez fueron populares entre los trabajadores de oficina en el distrito comercial Taikoo Shing de Hong Kong. Estos días hay menos visitantes a la hora del almuerzo. Los que aún vienen piden las bases.
Yeung Hei, gerente de Fu Ging Aromatic Noodles, un antiguo restaurante local de Hong Kong donde un chef cocina pechuga de res frente a la ventana, dijo que tenía clientes que venían todos los días.
“Pero entonces, un día, simplemente desaparecieron y nunca regresaron”, dijo.
Hoy en día, los restaurantes que ofrecen platos económicos suelen tener mejores resultados. Muchos de los recién llegados del continente atraen a los clientes con grandes descuentos, cupones y ofertas especiales de clubes de fans.
Un jueves por la tarde reciente, Chester Kwong y Sonja Cheng estaban encorvados sobre grandes tazones en Meet Noodles, una cadena de comida rápida famosa por sus fideos agridulces hechos con harina de papa de la ciudad de Chongqing, en el sur de China.
“Esto es barato”, dijo Kwong. Se refería a un juego de fideos picantes que la Sra. Cheng había pedido por 36 dólares de Hong Kong, o 4,61 dólares. Incluía un plato de sopa de fideos picante y una guarnición de pollo frito.
Tanto la Sra. Cheng como el Sr. Kwong, recién graduados, expresaron su preocupación de que los restaurantes chinos pudieran reemplazar sus lugares locales favoritos. «Es bueno tener estos lugares y estas opciones de comida china, pero da un poco de miedo pensar que algún día podrían superar lo que teníamos en Hong Kong», dijo el Sr. Kwong.
Hay otros que sienten lo mismo y optan por no frecuentar restaurantes del continente.
“Aprovecho cada oportunidad para ayudar a los restaurantes locales”, dijo Audrey Chan, quien creció en China continental pero se mudó a Hong Kong como estudiante hace seis años y se identificó como originaria de Hong Kong.
Fu Ging Aromatic Noodles alguna vez contó con los residentes cercanos del vecindario de clase media de Chai Wan como su principal fuente de ingresos. Pero tanta gente se ha mudado, muchos de ellos fuera de Hong Kong, que la empresa se ve obligada a buscar nuevos clientes.
La Sra. Huang de Return Home Hunan dijo que sabía que sería difícil.
Pero, añadió, “no importa lo mala que esté la economía, la gente siempre tiene que comer”.
