John Walker, un erudito y empresario tecnológico revolucionario, aunque solitario, fundador y director ejecutivo de Autodesk, la empresa que llevó el omnipresente programa de software AutoCAD a las masas del diseño y la arquitectura, murió el 2 de febrero en Neuchâtel, Suiza. Tenía 74 años.
Su muerte, en un hospital, se produjo por complicaciones de las lesiones en la cabeza sufridas en una caída en su casa, dijo su esposa, Roxie Walker. Su muerte no fue ampliamente reportada en ese momento.
Walker era muy conocido en los círculos tecnológicos, no sólo por sus triunfos empresariales, sino también por sus extraordinarias habilidades como programador (se le atribuyó el desarrollo de uno de los primeros prototipos de virus informático) y como un escritor locuaz que llenaba su sitio web personal. , Fourmilab, con reflexiones libres sobre temas tan diversos como la criptografía, la nanotecnología y los estudios de la conciencia.
Aunque tenía poco gusto por la publicidad, se convirtió en un importante magnate de la tecnología en los años 1980 y principios de los 1990 como fundador de Autodesk Inc., alguna vez descrita como «una teocracia de hackers», que se convirtió en el sexto mayor software para computadoras personales. empresa en el mundo.
En 1982, reunió a otros 15 expertos en programación para formar Autodesk. El producto original de la empresa era un programa de automatización de oficinas del mismo nombre, pero ese mismo año la empresa introdujo un producto de software diferente que enviaría a Autodesk a la estratosfera tecnológica.
AutoCAD – «CAD» significa diseño asistido por computadora – se basó en un programa llamado Interact creado por Michael Riddle, otro fundador de la empresa. Con las aportaciones de Walker, Greg Lutz, que también fue uno de los fundadores, y el resto del equipo, AutoCAD revolucionaría campos como la arquitectura, el diseño gráfico y la ingeniería, permitiendo a los profesionales del diseño abandonar el papel y el lápiz. y ver sus creaciones en una pantalla usando una computadora personal económica.
“Él merece crédito por la Segunda Revolución del Diseño”, escribió el ejecutivo de software de California Roopinder Tara en un homenaje a Walker en el sitio web Engineering.com. La “Primera Revolución del Diseño”, como la llamó Tara, fue la creación de programas CAD más antiguos que se ejecutaban en costosas mainframes o minicomputadoras. Pero, escribió, fue con AutoCAD, que “irrumpió en escena en 1982, después de la llegada de la IBM PC, que la computadora realmente comenzó a cumplir su promesa”.
A pesar de los avances tecnológicos de AutoCAD, Walker inicialmente no estaba seguro del potencial comercial del producto debido a su base de usuarios aparentemente limitada. “Quiero decir, basta con comparar el número de arquitectos con el número de personas que escriben documentos”, dijo en una entrevista de 2008 publicada por el sitio web Through the Interface.
«Teníamos la misma opinión que el resto de la industria», dijo Walker, «de que este es un producto de nicho».
Su escepticismo se disipó rápidamente cuando la empresa presentó el programa en la feria de tecnología Comdex en Las Vegas en 1982, obteniendo una respuesta entusiasta. “Desde el día en que abrió esta feria hasta el día en que cerró”, dijo el Sr. Walker, “el stand estuvo completamente lleno; No podías entrar allí. Había colas de gente esperando para verlo”.
John Wallace Walker nació el 16 de mayo de 1949 en Baltimore, el mayor de dos hijos de William Walker, cirujano, y Bertha (Bailey) Walker, enfermera quirúrgica.
Negándose a seguir la tradición familiar y seguir una carrera en medicina, asistió a la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, donde inicialmente estudió astronomía.
Sin embargo, una vez que comenzó a trabajar en el centro de computación de la universidad, su camino quedó claro. Poco después de graduarse en ingeniería eléctrica, conoció a su futura esposa, Roxie Smail. La pareja se casó en 1973 y pronto se dirigió a California, donde al Sr. Walker le habían ofrecido un trabajo en una empresa de servicios informáticos, y se instaló en Foster City, al sur de San Francisco.
Walker, un hacker de primera generación, causó sensación en 1975 al crear una versión autorreplicante de un juego de computadora estilo 20 preguntas llamado Animal, diseñado para computadoras centrales gigantes Univac, junto con un programa asociado, Pervade, para popularizarlo.
A medida que los programadores de todo el país distribuían copias de su juego en cinta magnética, la única manera posible en aquellos días previos a Internet, rápidamente «se extendió a directorios cada vez más protegidos en lo que ahora se llama un ‘ataque clásico de caballos’ de Troya», dijo el Sr. , escribió Walker en unas memorias de 1996 en su sitio. “En 1975, cuando pensé en ello, simplemente lo llamé ‘una buena idea’”.
Un año después, probó el espíritu empresarial cuando fundó una empresa llamada Marinchip Systems, construida alrededor de una placa de circuito que él diseñó y basada en el microprocesador TMS9900 de Texas Instruments.
Pero fue con Autodesk que ascendería a los peldaños más altos de la industria. Originalmente con sede en Sausalito, California, en el Área de la Bahía, ha crecido hasta convertirse en una empresa multimillonaria con miles de empleados.
El idiosincrásico Sr. Walker dejó su huella en una empresa que tenía todo menos espíritu corporativo. Un artículo de 1992 en el New York Times describió a Autodesk bajo la dirección de Walker como «una camarilla de programadores contraculturales de alto nivel» que «traían a sus perros al trabajo y trataban de llegar a un consenso sobre la estrategia a través de interminables recordatorios enviados por correo electrónico». (En aquel entonces, el correo electrónico todavía era nuevo en el mundo empresarial).
Ese mismo año, el Wall Street Journal hizo una rara entrevista con el «genio fundador» de Autodesk. El artículo resultante destacó sus peculiaridades, incluido el hecho de que no permitió que la empresa distribuyera su fotografía de ninguna forma. Se mostró quisquilloso durante la entrevista, notó el periodista, e insistió en que la entrevista se llevara a cabo frente a una cámara de video, discutió cada pregunta y reclamó los derechos de autor de la conversación.
Para entonces, el Sr. Walker ya no dirigía la empresa. Después de liderar la empresa desde una valiente puesta en marcha hasta una potencia de Silicon Valley, se cansó de la gestión diaria y renunció como director ejecutivo en 1986, un año después de que la empresa saliera a bolsa. En 1991 se mudó a Suiza, donde continuó trabajando para la empresa como programador en el departamento de investigación y desarrollo avanzado hasta 1994.
Además de su esposa, le sobrevive su hermano, Bill Walker.
Fuera del mundo empresarial, Walker produce artículos sobre todo lo relacionado con la tecnología para Fourmilab, además de publicar historias originales de ciencia ficción, recetas con nombres como «Hackeroni and Cheese» y un libro titulado «La dieta del hacker: cómo perder peso». y cabello debido al estrés y la mala alimentación.
En cuanto a la vida en los peldaños más altos de la industria tecnológica, mostró poca nostalgia.
“En 1977, este negocio estaba divertido«,» El Sr. Walker escribió en un libro sobre la historia de Autodesk que publicó en su sitio. “Los vendedores y compradores eran técnicos de primer nivel como nosotros, todos hablaban el mismo idioma y sabían lo que estaba pasando.«
«Hoy en día», añadió, «la industria de las microcomputadoras está dirigida por gerentes de nivel medio que saben mucho más sobre estados de pérdidas y ganancias que sobre cómo organizar la RAM».
