Por último, algunas buenas noticias sobre la inflación.
El índice de precios al consumidor aumentó un 3,4% en abril respecto al año anterior, frente al 3,5% de marzo, dijo el miércoles el Departamento de Trabajo. El índice “básico” –que excluye la volatilidad de los precios de los alimentos y los combustibles para dar una idea de la tendencia subyacente– subió un 3,6% el mes pasado, frente al 3,8% del mes anterior. Este fue el aumento anual más bajo de la inflación subyacente desde principios de 2021.
El informe se publicó tras tres meses consecutivos de aumentos de precios incómodamente rápidos que han inquietado a los inversores y preocupado a las autoridades de la Reserva Federal. Los economistas han advertido que un mes de datos alentadores no es suficiente para disipar estas preocupaciones. Pero dijeron que los datos deberían aliviar las preocupaciones, al menos por ahora, sobre una reaceleración de la inflación.
«Yo lo llamaría un pequeño paso en la dirección correcta», dijo Stephen Stanley, economista jefe de Santander en Estados Unidos.
Tanto los precios generales como los básicos aumentaron un 0,3% respecto al mes anterior, frente al 0,4% de febrero y marzo.
La inflación cayó rápidamente el año pasado, lo que generó esperanzas de que la Reserva Federal estaba a punto de tener éxito en su intento de frenar el aumento de los precios sin causar una recesión, y de que el banco central pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés, que actualmente están fijadas en alrededor del 5,3%. Pero en los primeros tres meses del año, el progreso se estancó y los inversores prácticamente han perdido la esperanza de recortes de tasas antes de septiembre.
Es poco probable que el informe de inflación del miércoles por sí solo cambie esas expectativas. Pero podría ser un paso para dar a las autoridades confianza en que la inflación está volviendo a la normalidad, algo que han dicho que necesitan antes de comenzar a recortar las tasas. Y es probable que reduzca aún más las posibilidades –ya remotas– de que las autoridades decidan aumentar las tasas en lugar de recortarlas.
«Creo que habrá algún tipo de suspiro de alivio por parte de la Reserva Federal, pero al mismo tiempo todavía queda trabajo por hacer», dijo Sarah House, economista senior de Wells Fargo.
Los inversores aplaudieron la noticia. El índice S&P 500 subió un 1,2% para cerrar en un máximo histórico. El rendimiento de los bonos del Tesoro a dos años, sensibles a los cambios en las expectativas de las tasas de interés, cayó bruscamente después de que se publicaron las cifras, ya que los inversores parecían haber reducido el tiempo que esperaban que las tasas de interés se mantuvieran altas.
El informe también fue un bienvenido descanso para la Casa Blanca de una serie de datos negativos de inflación que han ayudado a inflamar el descontento de los votantes con el manejo de la economía por parte del presidente Biden.
“Sé que muchas familias están pasando apuros y que, si bien hemos logrado avances, todavía tenemos mucho por hacer”, dijo Biden en un comunicado difundido por la Casa Blanca. Llamó a la reducción de la inflación su “máxima prioridad económica”.
Los datos del miércoles mostraron un progreso notable en múltiples frentes. Los precios de los automóviles nuevos y usados y las tarifas aéreas se desplomaron en abril. Lo mismo se aplica, de manera crucial, al precio de los alimentos, que durante mucho tiempo ha sido una de las categorías más dolorosas para los consumidores. El sector inmobiliario, el componente más importante del índice de inflación y uno de los más persistentes, también mostró cautelosos signos de mejora.
Los precios de la gasolina, por otro lado, aumentaron un 2,8% desestacionalizado en abril en comparación con marzo. Las tarifas de los seguros de automóviles también siguieron aumentando, aunque a un ritmo más lento que el mes anterior. Y, en términos más generales, los precios de los servicios continuaron aumentando a un ritmo más rápido de lo que las autoridades probablemente considerarían aceptable.
Sin embargo, si bien el informe del miércoles contenía algunas señales contradictorias, al menos detuvo la hemorragia después de varios meses de noticias preocupantes.
Si los datos hubieran vuelto a ser más positivos de lo esperado, podrían haber llevado a las autoridades a concluir que las tasas altas necesitan incluso más tiempo del que los inversores esperan actualmente para recuperar la inflación. En un evento en Amsterdam el martes, el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, reiteró que los recientes datos de inflación lo hicieron más cauteloso a la hora de recortar las tasas.
«No esperábamos que este fuera un camino fácil, pero creo que fueron más altos de lo que nadie esperaba», dijo. «Lo que nos dijo es que tendremos que ser pacientes y dejar que la política restrictiva haga su trabajo».
Cualquier retraso adicional exacerbaría el sufrimiento de los estadounidenses de ingresos bajos y moderados, que luchan cada vez más para manejar el peso de mayores cargas financieras. El martes, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York publicó datos que muestran que una proporción cada vez mayor de prestatarios están atrasados en el pago de sus facturas de tarjetas de crédito a medida que las tasas de esas deudas se han disparado. Y los datos del Departamento de Comercio del miércoles mostraron que las ventas minoristas se mantuvieron estables en abril, una posible señal de cautela entre los consumidores cansados de la inflación.
Los datos de inflación del miércoles contenían signos de mejora en una de las categorías más importantes y problemáticas de la inflación: la vivienda. Los alquileres aumentaron un 5,4% en abril respecto al año anterior, el menor aumento anual en casi dos años.
Pero el progreso en los costos de la vivienda sigue siendo irritantemente lento. Durante más de un año, los pronosticadores han pronosticado que el control del gobierno sobre la inflación inmobiliaria disminuiría, citando datos del sector privado que muestran una desaceleración en los aumentos de los alquileres.
En cambio, los costos de la vivienda en el índice de precios al consumidor continuaron aumentando más rápido que antes de la pandemia de coronavirus, un patrón que continuó hasta abril. Y recientemente, algunas medidas del sector privado han comenzado a mostrar que los alquileres también están aumentando más rápido nuevamente.
“La narrativa en torno a los alquileres era que iban a seguir debilitándose a medida que nos adentramos en 2024”, dijo Rick Palacios Jr., director de investigación de John Burns Research and Consulting, una firma de datos inmobiliarios. “No lo vemos. Al menos, veamos que se esté recuperando».
La vivienda es, con diferencia, el mayor gasto mensual para la mayoría de las familias, lo que significa que también desempeña un papel importante en los cálculos de la inflación. Si los alquileres siguen aumentando al ritmo actual, será difícil que la inflación general vuelva a la normalidad.
Sin embargo, en general, los datos de abril pueden restablecer cierta confianza en la capacidad de las autoridades para seguir reduciendo la inflación sin causar una recesión. El año pasado, la Reserva Federal parecía encaminada a hacerlo, desafiando las predicciones de que las altas tasas de interés causarían inevitablemente un fuerte aumento del desempleo.
Pero a medida que la lucha se prolongaba, algunos economistas comenzaron a cuestionar esta narrativa. El crecimiento del empleo se desaceleró más de lo esperado en abril y la tasa de desempleo aumentó gradualmente.
«El mercado laboral se ha mantenido muy bien», dijo House. «Pero cuanto más tiempo mantengamos las tasas de interés en su nivel actual, más me preocupo por el mercado laboral».
Jeanna Smialek, Jim Tankersley Y Joe Renison contribuyó al reportaje.
