En cifras: una tasa de mortalidad en aumento.
La enfermedad es causada por una infección por una bacteria llamada Neisseria meningitidis. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el año pasado se notificaron 422 casos de enfermedad meningocócica invasiva en Estados Unidos, la cifra más alta desde 2014.
Pero hasta el lunes, se habían reportado 143 casos a los CDC este año, 62 más que el número de casos reportados el año pasado durante el mismo período.
La enfermedad es extremadamente peligrosa. Incluso con un tratamiento adecuado, entre el 10 y el 15 por ciento de los pacientes que desarrollan la enfermedad meningocócica morirán. Muchos casos recientes han sido causados por una cepa inusual de N. meningitidis llamada ST-1466. Esta cepa provocó 17 muertes entre 94 pacientes cuyos resultados se conocen, para una tasa de mortalidad del 18%.
Los sobrevivientes de la enfermedad meningocócica pueden terminar con discapacidades a largo plazo, sordera, amputaciones o daño cerebral.
El misterio: ¿Qué está causando las epidemias?
La mayoría de los afectados por los recientes brotes eran personas de color y adultos de entre 30 y 60 años.
Otros individuos susceptibles a la infección son las personas que viven con el VIH, que representan el 15% de los pacientes; personas a las que se les ha extirpado el bazo; personas con anemia falciforme; y pacientes con algunas condiciones inmunes raras.
Se recomienda una vacuna contra la meningitis que protege contra cuatro de los seis tipos de N. meningitidis (incluido el grupo Y, que incluye ST-1466) para adolescentes y personas con afecciones médicas como el VIH. La mayoría de los adultos mayores no han recibido la vacuna.
En Virginia, que ha tenido 35 casos de enfermedad meningocócica y seis muertes desde el verano de 2022, los funcionarios de salud pública no han encontrado un vínculo epidemiológico que explique el brote, dijo la Dra. Laurie Forlano, epidemióloga del estado.
«Siempre estamos tratando de encontrar ese billete dorado de factores de riesgo comunes», dijo el Dr. Forlano. “¿Estaban todos juntos en la misma fiesta o evento familiar? ¿Estaban todos en una determinada instalación? ¿Hay redes sociales que comparten? Ese no es realmente el caso aquí.»
La enfermedad no se transmite por contacto casual, sino a través de actividades que implican la exposición a la saliva o a las secreciones respiratorias o de la garganta (besar, por ejemplo, o compartir alimentos, bebidas o cigarrillos).
El tiempo corre: el tratamiento debe realizarse rápidamente.
La infección puede causar meningitis, una inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Los síntomas típicos incluyen fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, vómitos, sensibilidad a la luz y alteración del estado mental.
La bacteria también puede invadir el torrente sanguíneo, una complicación llamada sepsis, que parece ser la consecuencia más común de los casos actuales del serogrupo Y. Los síntomas incluyen fiebre y escalofríos, fatiga, vómitos, manos y pies fríos, dolores intensos, diarrea, rápida respiración y, en etapas posteriores, una erupción de color púrpura oscuro.
Los síntomas pueden intensificarse rápidamente y poner en peligro la vida en unas pocas horas. Los antibióticos deben administrarse con prontitud.
«Con la enfermedad meningocócica, la gente piensa en la meningitis, que es una afección que da mucho miedo», dijo el Dr. Forlano. “Pero lo que intentamos transmitir a la comunidad clínica es que estos casos se presentan de manera diferente a lo que estamos acostumbrados. Entonces, oye, piensa en esto.
A pesar del riesgo, subrayó que la enfermedad sigue siendo rara. «La amenaza para el público en general es baja», afirmó.
