Durante más de medio siglo, el manual sobre cómo los países en desarrollo pueden enriquecerse no ha cambiado mucho: trasladar a los agricultores de subsistencia a empleos manufactureros y luego vender lo que producen al resto del mundo.
La receta –adaptada de diversas maneras por Hong Kong, Singapur, Corea del Sur, Taiwán y China– ha producido el motor más poderoso que el mundo haya conocido para generar crecimiento económico. Ha ayudado a sacar a cientos de millones de personas de la pobreza, crear empleos y mejorar los niveles de vida.
Los Tigres Asiáticos y China tuvieron éxito combinando vastas reservas de mano de obra barata con acceso a conocimientos y financiación internacionales, y compradores que iban desde Kalamazoo hasta Kuala Lumpur. Los gobiernos proporcionaron el andamiaje: construyeron carreteras y escuelas, ofrecieron normas e incentivos favorables a las empresas, desarrollaron instituciones administrativas capaces y fomentaron industrias incipientes.
Pero la tecnología avanza, las cadenas de suministro están cambiando y las tensiones políticas están remodelando los modelos de negocio. Y con esto crecen las dudas sobre la posibilidad de que la industrialización pueda todavía garantizar el crecimiento milagroso del pasado. Para los países en desarrollo, donde vive el 85% de la población mundial (6.800 millones de personas), las implicaciones son profundas.
Hoy en día, el sector manufacturero representa una proporción menor de la producción mundial, y China ya produce más de un tercio de ella. Al mismo tiempo, cada vez más países emergentes venden productos de bajo costo en el extranjero, lo que aumenta la competencia. No hay muchas ventajas que explotar: no todo el mundo puede ser exportador neto u ofrecer los salarios y gastos generales más bajos del mundo.
Hay dudas de que la industrialización pueda crear los beneficios revolucionarios que ha traído en el pasado. Hoy en día, las fábricas tienden a depender más de la tecnología automatizada y menos de trabajadores baratos que tienen poca capacitación.
«No se pueden crear suficientes empleos para la gran mayoría de los trabajadores que no tienen un nivel educativo muy alto», afirmó Dani Rodrik, destacado economista de desarrollo de Harvard.
El proceso se puede ver en Bangladesh, que el director general del Banco Mundial calificó el año pasado como “una de las mayores historias de desarrollo del mundo”. El país construyó su éxito convirtiendo a los agricultores en trabajadores de la confección.
Sin embargo, el año pasado, Rubana Huq, presidente del Grupo Mohammadi, un conglomerado familiar, reemplazó a 3.000 trabajadores con máquinas jacquard automatizadas para hacer patrones de tejido complejos.
Las mujeres han encontrado trabajos similares en otras partes de la empresa. “¿Pero qué sucede cuando esto sucede a gran escala?” preguntó la Sra. Huq, quien también es presidenta de la Asociación de Fabricantes y Exportadores de Ropa de Bangladesh.
Estos trabajadores no tienen capacitación, afirmó. «No se convertirán en programadores de la noche a la mañana».
Los recientes acontecimientos mundiales han acelerado la transición.
Los colapsos de la cadena de suministro vinculados a la pandemia de Covid-19 y las sanciones impuestas por la invasión rusa de Ucrania han elevado el precio de bienes básicos como alimentos y combustible, lo que ha impactado los ingresos. Las altas tasas de interés impuestas por los bancos centrales para contener la inflación desencadenaron otra serie de crisis: las deudas de los países en desarrollo aumentaron dramáticamente y el capital de inversión se agotó.
La semana pasada, el Fondo Monetario Internacional advirtió sobre la dañina combinación de menor crecimiento y aumento de la deuda.
La globalización sobrealimentada que había alentado a las empresas a comprar y vender en todo el planeta también ha cambiado. Las crecientes tensiones políticas, particularmente entre China y Estados Unidos, están impactando dónde las empresas y los gobiernos invierten y comercian.
Las empresas quieren que las cadenas de suministro sean seguras y asequibles, y buscan que sus vecinos o aliados políticos las proporcionen.
En esta nueva era, dijo Rodrik, “el modelo de industrialización –en el que se han basado prácticamente todos los países que se han vuelto ricos– ya no es capaz de generar un crecimiento económico rápido y sostenido”.
Tampoco está claro qué podría sustituirlo.
Hay futuro en los trabajos de servicios.
Se podría encontrar una alternativa en Bangalore, un centro de alta tecnología en el estado indio de Karnataka.
Multinacionales como Goldman Sachs, Victoria’s Secret y la revista Economist han acudido en masa a la ciudad y han creado cientos de centros operativos -conocidos como centros de capacidad global- para manejar la contabilidad, diseñar productos, desarrollar sistemas de ciberseguridad e inteligencia artificial y más.
Según la consultora Deloitte, se espera que estos centros generen 500.000 puestos de trabajo en todo el país durante los próximos dos o tres años.
Se están uniendo a cientos de empresas de biotecnología, ingeniería y TI, incluidos gigantes locales como Tata Consultancy Services, Wipro e Infosys Limited. Hace cuatro meses, la empresa estadounidense de chips AMD inauguró allí su mayor centro de diseño global.
«Necesitamos alejarnos de la idea de las etapas clásicas de desarrollo, de ir de la granja a la fábrica y luego de la fábrica a la oficina», dijo Richard Baldwin, economista del Instituto Internacional para el Desarrollo Gerencial de Ginebra. «Todo el modelo de desarrollo está equivocado».
Dos tercios de la producción mundial ahora provienen del sector de servicios, una combinación que incluye paseadores de perros, manicuristas, preparadores de alimentos, limpiadores y conductores, así como diseñadores de chips, artistas gráficos, enfermeras, ingenieros y contadores altamente calificados.
En Bengaluru, antes conocida como Bangalore, un aumento general en la vida de la clase media ha atraído a más personas y más empresas que, a su vez, han atraído a más personas y empresas, continuando el ciclo, explicó Baldwin.
Covid ha acelerado esta transición, obligando a las personas a trabajar de forma remota, desde una parte diferente de la ciudad, desde una ciudad diferente o desde un país diferente.
En el nuevo modelo, los países pueden centrar el crecimiento en las ciudades en lugar de en un sector en particular. «Esto crea una actividad económica bastante diversa», dijo Baldwin.
«Piense en Bangalore, no en el sur de China», dijo.
Los mercados libres no son suficientes.
Muchas naciones en desarrollo continúan centrándose en la creación de industrias orientadas a la exportación como camino hacia la prosperidad. Y así debería ser, afirmó Justin Yifu Lin, decano del Instituto de Nueva Economía Estructural de la Universidad de Pekín.
El pesimismo sobre la fórmula clásica del desarrollo, dijo, estaba alimentado por la creencia errónea de que el proceso de crecimiento era automático: basta con abrir el camino al libre mercado y el resto seguirá.
Los países a menudo han sido presionados por Estados Unidos y las instituciones internacionales para que adopten mercados abiertos y una gobernanza autónoma.
El crecimiento impulsado por las exportaciones en África y América Latina ha tropezado porque los gobiernos no han logrado proteger y subsidiar a las industrias nacientes, dijo Lin, ex economista jefe del Banco Mundial.
“La política industrial ha sido un tabú durante mucho tiempo”, afirmó, y muchos de los que lo han intentado han fracasado. Pero también ha habido casos de éxito como los de China y Corea del Sur.
«Es necesario que el Estado ayude al sector privado a superar las fallas del mercado», afirmó. “No es posible hacerlo sin una política industrial. «
No funcionará sin educación.
La gran pregunta es si algo –los servicios o la manufactura– puede generar el tipo de crecimiento que se necesita desesperadamente: grande, a gran escala y sostenible.
Los empleos en servicios empresariales se están multiplicando, pero muchos de los que ofrecen ingresos medios y altos se encuentran en sectores como las finanzas y la tecnología, que tienden a requerir habilidades avanzadas y niveles de educación mucho más altos que los de la mayoría de las personas en los países en desarrollo.
En India, casi la mitad de los graduados carecen de las habilidades necesarias para estos trabajos, según Wheelbox, un servicio de evaluación educativa.
La discrepancia está en todas partes. El informe El futuro del empleo, publicado el año pasado por el Foro Económico Mundial, encontró que seis de cada diez trabajadores necesitarán recapacitación en los próximos tres años, pero la gran mayoría no tendrá acceso a ella.
También están proliferando otros tipos de empleos en el sector de servicios, pero muchos de ellos no están bien remunerados ni son exportables. Un barbero en Bangalore no puede cortarte el pelo si estás en Brooklyn.
Esto podría significar un crecimiento menor y más desigual.
Investigadores de la Universidad de Yale descubrieron que en la India y en varios países del África subsahariana, los trabajadores agrícolas se han trasladado a empleos de servicios al consumidor y han aumentado su productividad e ingresos.
A medida que la economía global se debilita, los países en desarrollo tendrán que exprimir todo el crecimiento que puedan en cada rincón de sus economías. La política industrial es esencial, dijo Rodrik de Harvard, pero debería centrarse en las empresas de servicios más pequeñas y en los hogares porque serán la fuente de la mayor parte del crecimiento futuro.
Él y otros advierten que, aun así, los avances probablemente serán modestos y difíciles de conseguir.
«El sobre se ha reducido», dijo. «El crecimiento que podemos lograr es significativamente menor que en el pasado».