En marzo de 1961, el Dr. Anthony Epstein, patólogo del Hospital Middlesex de Londres, estuvo a punto de perderse una conferencia vespertina de un médico visitante sobre niños con tumores faciales excepcionalmente grandes en Uganda.
El médico, el Dr. Denis Burkitt, originario de Irlanda y que se hacía llamar cirujano de monte, mostró diapositivas de tumores bulbosos que emergían a lo largo de la mandíbula y ocurrían en regiones tropicales de África donde las lluvias eran abundantes. Durante su conferencia, el Dr. Burkitt trazó un verdadero cinturón de cáncer pediátrico que se extendía a lo largo de África ecuatorial.
A pesar de la renuencia inicial del Dr. Epstein a participar en el discurso (se sentó atrás para poder escapar rápidamente), su entusiasmo creció a medida que hablaba el Dr. Burkitt. Al finalizar la conferencia supo que abandonaría todos sus proyectos en curso para encontrar la causa de esa inusual patología maligna. Su estudiante de doctorado, Yvonne Barr, pronto se unió a él y, en 1964, su innovadora investigación descubrió el primer virus capaz de causar cáncer en humanos.
Sacudió al mundo científico con el anuncio. Algunos médicos y científicos aplaudieron el descubrimiento; otros se negaron a aceptarlo.
El Dr. Epstein murió el 6 de febrero en su casa de Londres. Tenía 102 años. Su muerte fue confirmada por la Universidad de Bristol, donde había sido profesor de patología de 1968 a 1985 y donde había sido jefe de departamento durante 15 años.
El patógeno que lleva su nombre y el del Dr. Barr, el virus Epstein-Barr, pertenece a la familia del herpes y es uno de los más ubicuos del planeta. Se estima que el 90% de la población adulta del mundo es portadora del virus, también conocido como EBV.
“Tener la intuición y poder seguir su hipótesis, con cierta casualidad reconocida, e identificar el nuevo virus fue innovador”, dijo el Dr. Darryl Hill, director de la Escuela de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Bristol en Inglaterra. en un correo electrónico.
Los estudios posteriores al descubrimiento del Dr. Epstein han relacionado el EBV, que se propaga a través del contacto humano cercano, con muchas afecciones médicas, incluida la esclerosis múltiple y el Covid prolongado. Al igual que ocurre con otros miembros de la familia del herpes, una vez infectada con el virus, una persona permanece infectada de por vida.
“La mayoría de las personas nunca saben que están infectadas”, dijo al New York Times en 2022 Jeffrey Cohen, jefe del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
El VEB es la causa de la mononucleosis, la llamada enfermedad del beso, que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes con fiebre e inflamación de los ganglios linfáticos. También se asocia con el linfoma de Hodgkin y un cáncer de nariz y garganta común en China.
El cáncer que afecta a los niños en África, conocido como linfoma de Burkitt, también ha sido diagnosticado en otras regiones tropicales, como Brasil y Nueva Guinea. Los científicos médicos teorizan que el EBV causa linfomas pediátricos en áreas tropicales porque los niños en esas áreas a menudo tienen inmunidad debilitada por la exposición a los parásitos de la malaria. La Organización Mundial de la Salud estima que hay de tres a seis casos de linfoma de Burkitt por cada 100.000 niños cada año en regiones endémicas.
Cuando se celebró el 50 aniversario del descubrimiento del VEB en 2014, el Dr. Epstein le dijo a un entrevistador de la BBC lo que había pensado mientras escuchaba el discurso del Dr. Burkitt en 1961.
«Pensé que debía haber algún agente biológico involucrado», dijo el Dr. Epstein. “Estaba trabajando en virus de pollo que causan cáncer. Tenía tumores inductores de virus en la parte frontal de mi cabeza.
El virus del pollo al que se refería era el virus del sarcoma de Rous, el primer virus cancerígeno descubierto en 1911 por el Dr. Francis Peyton Rous, patólogo de la Universidad Rockefeller de Nueva York. El Dr. Rous ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1966. Aunque el Nobel eludió al Dr. Epstein y al Dr. Barr, su descubrimiento tuvo un impacto duradero en la ciencia y la medicina.
«Ahora conocemos varios virus y especies de bacterias que son capaces de causar algunos tipos de cáncer», dijo el Dr. Hill. «Sin embargo, se podría argumentar que el descubrimiento del virus de Epstein-Barr allanó el camino para la prevención de algunos cánceres mediante la vacunación».
Hay vacunas disponibles contra el virus del papiloma humano o VPH, que causa cáncer de cuello uterino y otras formas de cáncer. La vacuna contra la hepatitis B ayuda a combatir el cáncer de hígado. Pero no existe ninguna vacuna contra Epstein-Barr, aunque hay dos vacunas candidatas en fase de investigación clínica inicial.
El descubrimiento del virus no fue rápido. El Dr. Burkitt envió biopsias de tumores a Londres desde Kampala, Uganda, pero el Dr. Epstein no pudo encontrar el virus en las primeras muestras, según el Dr. Hill, quien escribió una memoria del Dr. Epstein para la Universidad de Bristol.
Cuando otro envío de biopsias fue desviado del aeropuerto de Heathrow a otro aeropuerto, en Manchester, Inglaterra, debido a la niebla, la muestra parecía destinada a fallar, dijo el Dr. Hill.
“Cuando la muestra llegó a Tony, se había vuelto turbia, generalmente un signo de contaminación bacteriana que la enviaría a la basura”, escribió el Dr. Hill en su homenaje. «Tony no lo tiró, sino que lo examinó cuidadosamente».
«Descubrió, para su sorpresa, que la turbidez se debía a células tumorales linfoides que se habían desprendido de la biopsia durante el transporte y ahora flotaban felizmente en suspensión». Continuó: “Tony aprovechó este descubrimiento casual para cultivar líneas celulares derivadas del tumor. Demostró que permanecieron vivos indefinidamente.»
Al estudiar su nueva muestra con un potente microscopio electrónico, el Dr. Epstein pudo identificar la firma viral distintiva de un virus del herpes. El Dr. Hill calificó el descubrimiento como un momento eureka.
El Dr. Epstein, el Dr. Barr y el Dr. Bert Achong, quienes prepararon las muestras para microscopía electrónica, anunciaron el descubrimiento en un artículo científico publicado en la edición de marzo de 1964 de la revista científica The Lancet.
El Dr. Barr murió a los 83 años en 2016.
Michael Anthony Epstein nació el 18 de mayo de 1921 en Londres y estudió en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. Se graduó en la Facultad de Medicina del Hospital Middlesex, según Wolfson College de la Universidad de Oxford.
Después de dejar la Universidad de Bristol en 1985, el Dr. Epstein se convirtió en miembro del Wolfson College y permaneció en la institución hasta su jubilación en 2001. Fue nombrado caballero por la reina Isabel II en 1991.
Su matrimonio con Lisbeth Knight terminó en divorcio en la década de 1960. Entre los supervivientes se encuentran su compañera de toda la vida, la Dra. Katherine Ward, viróloga; dos hijos de su matrimonio, Michael y Simon; y una hija, Susan Holmes.
El Dr. Epstein le dijo a la BBC en 2014 que uno de sus mayores deseos era desarrollar una vacuna contra el VEB. Su deseo podría hacerse realidad en un futuro no muy lejano si prevalecen las investigaciones actuales.
