La pista conocida como Old Hilltop ha sido durante mucho tiempo un espacio seguro para el entrenador Bob Baffert. Ocho veces ha venido a Baltimore con un caballo lo suficientemente rápido como para comenzar con la manta Susan de ojos negros que cubre la cruz del ganador del Preakness Stakes.
El granero verde con adornos blancos es un búnker acogedor para Baffert. Es el hogar de todos los caballos que compiten en la segunda etapa de la Triple Corona y es el lugar de visita desde el día hasta el anochecer para quienes los cuidan. Hay rostros familiares, como el mentor y amigo de Baffert, D. Wayne Lukas, de 88 años, que usa un Stetson mejor que nadie debajo de John Wayne.
Hay colegas que le gustaría conocer mejor, como Ken McPeek, un corpulento kentuckiano que trajo a su potro ganador del Derby de Kentucky, Mystik Dan, al hipódromo de Pimlico esta semana en busca de otra victoria el sábado.
Dos veces Pimlico fue el hogar temporal de los campeones de la Triple Corona entrenados por Baffert. En 2015, American Pharoah lo utilizó como base para convertirse en el primer caballo en ganar la serie en 37 años. En 2018, Justify hizo lo mismo.
Sin duda, dice Baffert, el Preakness es su carrera favorita de la Triple Corona: “El ganador del Derby suele presentarse allí. Estamos todos en el mismo granero. Es muy relajante y divertido.
En los últimos años, ha sido difícil para Baffert encontrar buenos momentos y vibraciones alegres en el camino hacia la Triple Corona. Churchill Downs lo excluyó del Derby por tercer año consecutivo, castigo después de que su potro Medina Spirit, que terminó primero en el Derby de 2021, no pasara una prueba de drogas posterior a la carrera. Regresó a las carreras de la Triple Corona el año pasado en Pimlico después de cumplir una suspensión impuesta por los reguladores de Kentucky en 2022.
No está claro si Baffert, de 71 años, será bienvenido nuevamente en el Derby el próximo año o nunca más. Bill Carstanjen, director ejecutivo de Churchill Downs Inc., la compañía que organiza el Derby, dijo que extendió lo que era una prohibición de dos años hasta 2024 porque Baffert «no asumió la responsabilidad de lo sucedido».
Baffert, cuyo estatus será reevaluado por Churchill en 2025, aún no ha mostrado arrepentimiento alguno.
El año pasado regresó a Pimlico de manera trágica. Su potro National Treasure ganó el Preakness, pero ese mismo día otro de sus caballos, Havnameltdown, resultó herido y fue sacrificado en la pista.
Sin embargo, para bien o para mal, Baffert ha estado rodeado de caballos caros comprados a un círculo de propietarios de alto perfil.
El caballo Preakness de Baffert de este año, Imagination, fue comprado por 1,05 millones de dólares en una venta de liquidación anual por un grupo que incluye una empresa controlada por los principales empleados del inversionista multimillonario George Soros; Barbara Banke, propietaria de Jackson Family Wines; y Sol Kumin, ejecutivo de un fondo de cobertura. Los miembros del grupo se hacen llamar Vengadores, en honor a los superhéroes de los cómics, y, junto con un elenco de ricos compradores de caballos, han gastado decenas de millones de dólares en ventas de caballos.
Ellos, y otros propietarios dispuestos a gastar, ayudaron a Baffert a ganar el Derby seis veces, ser nombrado entrenador campeón cuatro veces y alcanzar el tercer lugar en la lista de ganancias de su carrera deportiva con más de $355 millones en ganancias.
“Esos caballos de 2 y 3 millones de dólares que compra cada año lo hacen bastante efectivo”, dijo Lukas. “Compre esos caballos reales y realmente fuertes. Y luego sabe qué hacer con él».
Este es un gran elogio por parte de Lukas, quien fue un maestro en persuadir a las personas mejor dotadas económicamente a vaciar sus bolsillos para competir con jeques irlandeses y empresarios de apuestas deportivas por la mejor carne de caballo en subastas públicas. De 1980 a 2000, fue el Gordon Gekko de Shed Row, con cientos de caballos repartidos por varios estados. El resultado: 13 victorias en la carrera de la Triple Corona.
Los Vengadores y otros propietarios permanecieron leales a Baffert incluso cuando él se convirtió en una figura polarizadora en las carreras de pura sangre. Además de la suspensión del Derby, los caballos que entrenó han dado positivo en 30 pruebas de drogas durante cuatro décadas, según los reguladores. Desde 2000, al menos 77 caballos han muerto bajo su cuidado, según datos de la Junta de Carreras de Caballos de California, en particular Medina Spirit, que murió después de entrenar en un hipódromo de California siete meses después del Derby.
El potro era propiedad de Amr Zedan, un empresario saudita. Zedan también pagó $2 millones por otro potro entrenado por Baffert, Muth, quien esperaba que le diera su primera victoria de la Triple Corona en el Preakness el sábado. Pero Muth tuvo fiebre creciente el miércoles después de viajar a Baltimore y fue descartado de la carrera.
En las semanas previas al Derby, Zedan solicitó una orden judicial temporal contra Churchill Downs que permitiría a Muth y a los otros caballos entrenados por Baffert participar en el Derby. Un juez del Tribunal de Circuito de Kentucky falló en su contra.
Un representante de Zedan dijo que no estaba interesado en hablar de su lealtad a Baffert. Tom Ryan de Soros Fund Racing y Banke también declinaron hacer comentarios sobre su entrenador.
Pero otro propietario destacado en este deporte, Ken Ramsey, dirá en voz alta por qué caballos caros y talentosos continúan acudiendo en masa al establo Baffert en el sur de California.
“Si quieres llevar un caballo al Derby de Kentucky, él es la persona indicada”, dijo Ramsey, quien reside en Kentucky y no emplea a Baffert. «Él sabe lo que está haciendo».
A muchos en el deporte les gustaría ver resuelto el impasse entre Baffert y Churchill Downs para que se pueda centrar más atención en los esfuerzos de seguridad y antidopaje de la Autoridad de Seguridad e Integridad de las Carreras de Caballos, la agencia federal que ahora regula el deporte.
El año pasado, bajo las torres gemelas de Churchill Downs, siete caballos murieron durante la semana del evento principal, dos de ellos en carreras en las horas previas al Derby. Durante los días siguientes, cinco más sufrieron heridas fatales, lo que llevó a los funcionarios de Churchill a trasladar sus carreras a otra pista de Kentucky.
Después de la muerte de Havnameltdown, los funcionarios de Maryland publicaron un informe de necropsia de 70 páginas que detalla las lesiones preexistentes del potro, incluidas lesiones en cada menudillo; Estas lesiones ocurren cuando el cartílago se ha desgastado debido a lesiones repetidas. El New York Times encargó a dos veterinarios que revisaran los registros de forma independiente. Ambos dijeron que el potro no había recibido la atención adecuada y no debería haber corrido ese día.
Por el contrario, después de que la Autoridad de Seguridad e Integridad de las Carreras de Caballos y Churchill Downs implementaron medidas de seguridad mejoradas, el Derby de este año no tuvo muertes y atrajo a la mayor audiencia televisiva de la carrera desde 1989. El número promedio de audiencia de la transmisión de NBC fue de 16,7 millones, un aumento de 13 . por ciento de 14,8 millones el año pasado.
«Bob trajo algo de crédito y creo que trajo algo de descrédito a nuestro negocio», dijo Terry Finley, el principal propietario de West Point Thoroughbreds. “Creo con todo mi corazón que Bob y sus dueños quieren lo mejor para la empresa. Simplemente no siempre estoy de acuerdo en que lo que ellos creen que es mejor para los negocios es lo que hago.
«La conclusión es que ya hemos pasado por suficiente», continuó Finley. «Necesitamos entrar en una habitación, entre comillas, y necesitamos una rampa de salida para todas las partes involucradas».
Durante tres años, Baffert ha argumentado en los tribunales y ante las comisiones estatales de caballos que la victoria en el Derby de 2021 no debería haber sido despojada de Medina Spirit y que él mismo no debería haber sido castigado. El potro fue descalificado tras dar positivo en betametasona, un potente corticosteroide utilizado para reducir el dolor y la inflamación. Baffert dijo que provenía de una crema para la piel.
En enero, en una publicación sobre
Carstanjen, director ejecutivo de Churchill Downs, no parece dispuesto a perdonar y olvidar.
«Cuando alguien que no pasó la prueba de drogas del Derby dice que haría lo mismo, que no haría nada diferente si tuviera otra oportunidad porque se malinterpretaron las reglas», dijo Carstanjen, «eso es algo bastante serio». problema.»
