Sports Illustrated sumido en el caos con despidos masivos

Sports Illustrated sumido en el caos con despidos masivos

Sports Illustrated, la venerable biblia del periodismo deportivo, ha estado en declive durante años, a medida que Internet arrasó con las revistas impresas y la reducción de costos convirtió la publicación semanal en una publicación mensual y redujo el personal. Pero el viernes la revista recibió quizás el golpe más duro.

La empresa que publica Sports Illustrated dijo en un correo electrónico a los empleados que despedirá a muchos, dejando en duda lo que le espera a la publicación.

La medida se produjo después de que al Grupo Arena, que publica la revista y el sitio web bajo una estructura de gestión compleja, se le revocara la licencia para gestionar la publicación.

Se pidió a los periodistas y editores de Sports Illustrated que se unieran a una llamada de Zoom el viernes a las 2 p. m., hora del este. Duró apenas siete minutos. En la llamada, Jay Frankl, nuevo jefe de transformación empresarial de Arena Group, dijo: «Continuaremos produciendo la marca Sports Illustrated y contenido en línea hasta que la situación se resuelva por completo», según una grabación de la reunión escuchada por The New York. Veces. No se hicieron preguntas.

Algunos miembros del personal de Sports Illustrated recibieron correos electrónicos con avisos de despido inmediato, mientras que a otros se les dijo en reuniones adicionales de Zoom que mantendrían sus trabajos durante al menos 90 días. (Cerca de 100 periodistas trabajan para Sports Illustrated.) Los ejecutivos de Arena Group dijeron a los miembros del personal de Sports Illustrated que tenían la intención de continuar publicando la revista y el sitio web, a pesar de que se les había revocado la licencia para operar la publicación. Pero no quedó claro de inmediato cómo funcionaría eso. Tampoco estaba claro si el propietario de la revista, Authentic Brands Group, cerraría un nuevo acuerdo con Arena Group o encontraría una nueva empresa para administrarlo.

Pero parece seguro que incluso si Sports Illustrated sobreviviera de alguna manera, habría decaído severamente.

El estado de ánimo entre los miembros del personal tras el anuncio del despido era una mezcla de ira, frustración y confusión. Los periodistas de Sports Illustrated se enviaron mensajes de texto y mensajes entre sí en Slack, sin estar seguros en algunos casos de quién había sido despedido y cuál sería el destino final de la revista.

Durante décadas, Sports Illustrated fue una lectura semanal obligada para los fanáticos de los deportes y un motor financiero para el imperio Time Inc. Alguna vez tuvo más de tres millones de suscriptores, y sus escritos, reportajes y fotografías se consideraban el pináculo del periodismo deportivo. Aparecer en portada era el respaldo más codiciado que podía recibir un deportista, incluso en la era de la televisión e Internet. Y su edición anual de trajes de baño fue un fenómeno de la cultura pop.

«Creo que es una de las mejores revistas que jamás haya existido, con algunos de los mejores fotógrafos, escritores y editores que jamás hayan estado en un solo edificio», dijo Rick Reilly, quien durante años escribió la popular columna de portada de la revista. Y añadió: «Si realmente está muerto, es como si se estuviera muriendo».

De hecho, Sports Illustrated ha estado en problemas durante años. Luchó por la transición al mundo de los medios digitales y se vio obstaculizada por una mala gestión.

Meredith compró Time Inc., que incluía Sports Illustrated y otros activos de medios, por 3 mil millones de dólares en 2017. Dos años después, el conglomerado de medios vendió Sports Illustrated a Authentic Brands Group, que es principalmente una compañía de licencias que adquiere derechos sobre marcas comerciales de celebridades, por 110 millones de dólares. Se compró por el valor del nombre de Sports Illustrated y la propiedad intelectual, no porque Authentic Brands Group tuviera la intención de publicar una revista.

Arena Group, propietario de Men’s Journal, Parade y TheStreet y anteriormente conocido como Maven, rápidamente llegó a un acuerdo de 10 años con Authentic Brands Group para operar y publicar Sports Illustrated. Pagó al menos 45 millones de dólares por el derecho a hacerlo, mientras que Authentic Brands Group retuvo los derechos comerciales de cosas como un posible hotel de la marca Sports Illustrated en Michigan.

En un comunicado, Authentic Brands Group dijo que está comprometido a garantizar que «la marca de Sports Illustrated, que incluye su brazo editorial, continúe prosperando como lo ha hecho durante los últimos casi 70 años».

Arena Group está en conversaciones con Authentic Brands Group y planea continuar publicando Sports Illustrated, dijo Rachael Fink, portavoz de Arena Group. «Esperamos ser la empresa que pueda sacar adelante SI, pero si no, confiamos en que alguien lo hará», afirmó en un comunicado.

Durante la última década, el equipo editorial de Sports Illustrated se ha reducido. Los últimos fotógrafos que quedaban en el personal de la compañía, los «ilustradores» de Sports Illustrated, fueron despedidos en 2015, y siguieron varias rondas de despidos. La revista, que antes se publicaba semanalmente, ahora sale mensualmente. Muchas de las historias en su sitio web ahora están escritas por contratistas mal pagados.

A pesar de estos cambios, la audiencia digital de la publicación ha crecido de manera constante. En diciembre, Sports Illustrated atrajo a más de 50 millones de visitantes, según Comscore, duplicando su audiencia respecto a cuatro años antes.

Los despidos de la revista son la última mala noticia para la industria editorial, cuya suerte ha ido de mala a sombría en los últimos meses. Publicaciones históricas como Los Angeles Times y el Washington Post, propiedad de multimillonarios con mucho dinero, han reducido sus redacciones durante el año pasado a medida que los ingresos por publicidad se agotaron y atraer nuevos suscriptores en línea resultó difícil de alcanzar. Incluso las empresas emergentes que alguna vez fueron aclamadas como el futuro de la industria de los medios, como BuzzFeed y Vice, han abandonado o reducido drásticamente sus esfuerzos de recopilación de noticias a medida que los inversores se desanimaron con las publicaciones digitales.

El sindicato que representa a Sports Illustrated ha confirmado que Arena Group está despidiendo a muchos empleados de Sports Illustrated.

«Este es otro día difícil en lo que han sido cuatro años difíciles para Sports Illustrated bajo la dirección de Arena Group (anteriormente Maven)», dijo el sindicato. dijo en un comunicado. «Pedimos a la ABG que garantice la publicación continua de SI y le permita servir a nuestras audiencias como lo ha hecho durante casi 70 años».

Han sido unos meses particularmente tumultuosos para Sports Illustrated. En agosto, Manoj Bhargava, el empresario detrás de la bebida energética 5-Hour, acordó comprar una participación importante en Arena Group, lo que generó esperanzas de que pudiera proporcionar cierta estabilidad.

Pero poco después de que Bhargava aceptara comprar la participación, Sports Illustrated se vio sumido en el caos. Muchos de los altos ejecutivos de Arena Group se vieron obligados a abandonar la empresa, incluido su director ejecutivo, Ross Levinsohn; su presidente, Rob Barrett; su director de operaciones, Andrew Kraft; y su asesora general, Julie Fenster.

En noviembre circularon informes de que Sports Illustrated había publicado reseñas de productos con nombres de autores falsos, aparentemente generados por inteligencia artificial, que Arena Group atribuyó a un vendedor.

“Dios mío, tenían escritores de inteligencia artificial con historias de fondo, robots que intentaban hacerse pasar”, dijo Reilly, antes de invocar a escritores de renombre de Sports Illustrated. «¡Este es un lugar que contrató a Jim Murray y Dan Jenkins!»

La situación empeoró después de eso. A principios de enero, Arena Group no realizó un pago de 3,75 millones de dólares a Authentic Brands Group, violando su acuerdo de licencia. Días después, Bhargava renunció como director ejecutivo interino y la empresa firmó un acuerdo con FTI Consulting para ayudar a cambiar el negocio.

Las cosas llegaron a un punto crítico el jueves, cuando Authentic Brands Group envió a Arena Group una carta rescindiendo la licencia de Sports Illustrated, según documentos públicos, lo que resultó en un pago inmediato de 45 millones de dólares a Authentic Brands Group. El mismo día, Arena Group anunció que recortaría un tercio de su plantilla.

Levinsohn, quien supervisó los recortes en la sala de redacción de Sports Illustrated en medio de vientos en contra de la industria, renunció a la junta directiva de Arena el viernes. Reaccionó a la noticia de los despidos en LinkedIn, calificándolos de «una de las cosas más decepcionantes que he presenciado en mi vida profesional».

Un portavoz de Bhargava, Steve Janisse, dijo en un comunicado que Arena Group estaba en “negociaciones activas” con Authentic Brands.

“Y no somos los únicos”, escribió Janisse. “Otros también se acercaron a ellos. Con base en este interés, esperamos que la gran institución de Sports Illustrated continúe, sobreviva y crezca”.

En 2020, las acciones de Arena Group cotizaron hasta 14,20 dólares. Se cotizaban por menos de 1 dólar el viernes.