Un cambiamento improvviso potrebbe verificarsi per più di alcune squadre della NFL nella settimana 8.
Gli Atlanta Falcons e i Tampa Bay Buccaneers si incontrano nel secondo dei due scontri della NFC South. Il perdente dei Philadelphia Eagles-Cincinnati Bengals potrebbe pensare che tutta la fortuna accumulata nelle ultime settimane svanirà. L’AFC South potrebbe diventare più serrato quando gli Houston Texans ospiteranno gli Indianapolis Colts. Due potenze NFC in difficoltà, i Dallas Cowboys e i San Francisco 49ers, si incontreranno domenica sera.
Quali trame della Settimana 8 interessano il nostro trio di scrittori della NFL in Mike Sando, Zak Keefer e Jeff Howe? Leggi di più per un primer della domenica.
I Vikings (ora 5-2) sono caduti contro i Rams giovedì sera. I Bears (al Commanders), i Lions (contro i Titans) e i Packers (al Jaguars) sono tutti in azione domenica. Chi sceglierai per vincere l’NFC North in questo momento? Pensi che tutte e quattro le squadre arrivino ai playoff?
Sandò: Detroit è chiaramente la favorita con una vittoria già in Minnesota, il miglior roster e il maggior “tempo dedicato” con questo gruppo di allenatori/giocatori. Non penso che tutte e quattro le squadre della divisione raggiungeranno i playoff, ma potrebbe andare così a breve termine in base alle prossime tre partite dei Bears contro Washington (senza Jayden Daniels), Arizona e New England. Le squadre dell’NFC North si batteranno a vicenda lungo il tratto.
Keefer: Datemi i Lions della NFC North. Il lavoro di Dan Campbell continua a occupare un posto tra i migliori del campionato: finora non ci sono stati i postumi della schiacciante sconfitta nella partita per il titolo della conferenza della scorsa stagione. Detroit sta vincendo esattamente come aveva immaginato: con due dei migliori fronti del campionato. E Jared Goff sta giocando come un MVP. Questa squadra sarà dura, dura nei playoff NFC.
Come: Anche senza Aidan Hutchinson, i Lions continuano a giocare come la migliore squadra della NFC. Sono una forza su entrambi i lati della palla, soprattutto se Goff rimane nella conversazione sull’MVP. Per quanto riguarda i playoff, tutte e quattro le squadre sono abbastanza brave da farcela, e direi che è più che probabile che tutte e quattro finirebbero la stagione tra le prime sette della nostra classifica di potenza della NFC. Ma si batteranno a vicenda mentre una squadra dell’Est o del Sud potrebbe usare una lista più vantaggiosa per intrufolarsi nell’ultimo posto jolly.
Un infortunio alla costola potrebbe privarci di Caleb Williams contro Jayden Daniels, ma Bears-Commanders è comunque una partita importante. Cosa ti è piaciuto di più di Williams e Daniels? Cosa ti piacerebbe vedere che ogni QB esordiente non abbia ancora mostrato o dimostrato?
Sandò: Mi piace il modo in cui entrambi i quarterback hanno iniziato dalla settimana 1 senza che il gioco sembrasse troppo veloce per loro e senza che il lavoro (quarterback in franchising) sembrasse troppo grande per loro. Entrambi sembrano attrezzati per gestire il lavoro dentro e fuori dal campo, in base a ciò che abbiamo visto. Daniels deve dimostrare di poter restare in campo per un’intera stagione. Anche questo fa parte del lavoro di un quarterback in franchising. La sua durabilità era una preoccupazione all’inizio della stagione. Sta già affrontando un infortunio che rischia di metterlo da parte. Per quanto riguarda la Williams, mi piacerebbe vederlo fare bene contro buone squadre. Non ha ancora avuto molte possibilità di farlo. La partita di Houston è stata una lotta.
Keefer: Ho trascorso del tempo con Daniels la scorsa settimana a Washington e, come racconta la storia, la sua preparazione è ciò che lo distingue. I suoi compagni di squadra si meravigliano di quanto presto si presenta all’edificio ogni giorno. E l’attacco di Washington è stato costruito attorno a ciò che sa fare bene senza costringerlo a lanciare 40 volte a partita. A Chicago, la Williams è stata notevolmente migliore negli ultimi tempi, ma la sfida ora è dimostrarlo contro una concorrenza più agguerrita. Picchiare Carolina e Jacksonville non significa molto di questi tempi. Sostenerlo dopo la settimana di addio contro Washington – che guida l’NFC East dalla settimana 3 – dice ancora di più.
Come: Daniels ha fatto tutto bene, ma ammiro il modo in cui i comandanti lo hanno continuamente messo nella posizione di avere successo. L’allenamento è stato fantastico e il gioco della corsa ha aiutato. Daniels ha poi fatto la sua parte per risollevare i compagni. Non sono sicuro di quanto Daniels possa migliorare rispetto al prossimo punto, ma la preoccupazione prima del draft era la sua capacità di resistere alla fisicità e sta già affrontando un infortunio alla costola. Williams ha impiegato un po’ più di tempo per mettersi a proprio agio a causa di alcuni problemi di linea e infortuni nei punti di abilità, ma non è mai sembrato perdere la strada o la fiducia. Ha continuato a credere nelle sue capacità ed è evidente che il gioco per lui ha rallentato nelle ultime settimane. Sta cercando di giocare con molta più sicurezza lungo il percorso e penso che esista il potenziale per Williams per aiutare i Bears a correre.
A giudicare dalle probabilità, i guai dei Browns stanno per peggiorare contro i Ravens domenica. Sali sulla sedia del direttore generale a Cleveland. Cosa faresti con Deshaun Watson e il suo contratto?
Sandò: Rilascerei Watson dopo il 1 giugno in assenza di un accordo per riciclare il contratto di Watson attraverso un’altra squadra. Il rilascio sarebbe semplice: taglialo e guarda il suo limite massimo previsto per il 2025 aumentare da quasi $ 73 milioni a quasi $ 119 milioni. Il riciclaggio dei contratti fornirebbe una possibilità più a lungo termine di mitigare alcune delle conseguenze relative al limite massimo e ai contanti. In questo scenario, i Browns scambierebbero Watson e il progetto di capitale con una squadra che accetterebbe il progetto di capitale, si farebbe carico di parte del tetto/onere in contanti e rilascerebbe Watson, che rinuncerebbe alla sua clausola di non scambio come parte della sua strategia di uscita. .
Keefer: Pregherei i miei capi – vale a dire il proprietario Jimmy Haslam – di rilasciare Watson dopo il 1 giugno e di mangiare i soldi morti. È un successo sostanziale (quasi 119 milioni di dollari fino al tetto del 2025), ma penso che sarebbe il miglior risultato per entrambe le parti nel lungo termine. Cleveland pagherà caro il suo errore, vale a dire quel contratto da 230 milioni di dollari, completamente garantito che gli ha consegnato nel 2022, ma ha anche la possibilità di andare avanti senza che la situazione di Watson persista per anni, divorando i titoli dei giornali e trattenendo questa squadra. Non c’è modo di salvarlo. Anche se tornasse nel 2025, Watson sarà un quarterback da 46 milioni di dollari reduce da un grave infortunio che non sembra a posto da quattro anni. È tempo che prevalga la logica, non la testardaggine.
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Come: Il danno è fatto. Ricordi quando la convinzione prevalente era che i Packers avrebbero avuto difficoltà nel 2023 a causa di oltre 50 milioni di dollari in soldi morti dopo Aaron Rodgers? (Lo so, quell’esempio non regge perché sono riusciti ad arrivare ai playoff, ma lo sto usando per fornire una prospettiva.) Bene, i Browns hanno già un dead cap di $ 23 milioni nel 2025, e un post-giugno Un taglio aggiungerebbe altri 119 milioni di dollari. Ciò creerebbe effetti a catena catastrofici con il resto del roster, molto peggiori del modo in cui i Broncos furono costretti a fare tagli dopo aver rilasciato Russell Wilson. I Browns devono smettere di ristrutturare l’accordo di Watson per calciare i limiti in futuro. Anche se avesse giocato a un livello mahomesiano con un cap di 72,9 milioni di dollari, i Browns avrebbero bisogno di essere ultraterreni con i giocatori con i loro contratti da rookie per essere una minaccia ai playoff. A meno che non abbiano un piano per diffondere i successi di Watson attraverso anni vuoti per decenni alla Bobby Bonilla, è tempo di affrontare la realtà e riconoscere che il contratto ha sabotato la loro costruzione del roster per il prossimo futuro.
Gli infortuni di Mike Evans e Chris Godwin saranno una sfida da superare per i Bucs. I Falcons sembrano capaci di battere chiunque e di perdere contro chiunque. Qual è la tua valutazione dei vertici della NFC South mentre queste due squadre si preparano ad incontrarsi domenica?
Sandò: I Buccaneers avrebbero vinto questa divisione e potrebbero ancora farlo. Gli infortuni del ricevitore aprono la porta ai Falcons per superarli mentre il tendine d’Achille riparato chirurgicamente di Kirk Cousins torna potenzialmente in una forma più forte verso la fine della stagione.
Keefer: È una sinossi abbastanza buona e uno dei motivi per cui non credo che nessuno possa fidarsi dei Falcons in questo momento. I Bucs sono stati la mia scelta pre-campionato per vincere di nuovo l’NFC South – hanno tranquillamente rivendicato quattro corone consecutive di division – ma con le recenti sconfitte di Evans e Godwin, Atlanta ha la sua apertura. Una domenica persa contro i Falcons potrebbe significare un paio di settimane lunghe per i Bucs. Prima del arrivederci, affronteranno ciascuna delle squadre del Super Bowl dell’anno scorso – Kansas City e San Francisco – nelle settimane consecutive. Quelle non sono squadre con cui vuoi giocare short-handed, anche se anche i 49ers stanno soffrendo.
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Come: Escludendo un paio di momenti preoccupanti in cui Baker Mayfield è diventato incline al turnover, il QB ha giocato abbastanza bene da essere un candidato MVP marginale. Penso che possa ancora mantenere i Bucs in lizza a meno che i Falcons non facciano un interruttore. Anche il coordinatore offensivo di Tampa Liam Coen ha portato l’attacco a un livello molto più alto, e i suoi concetti libereranno i ragazzi meno conosciuti che sostituiscono Evans e Godwin. Sono ancora molto più preoccupato per la difesa che ha rinunciato al quinto maggior numero di punti in campionato. Non è questo il modo per costruire una serie di vittorie consecutive con problemi in attacco. I Falcons erano stati abbastanza bravi fino alla sconfitta contro i Seahawks. Non penso che vedremo la versione migliore di Kirk Cousins in questa stagione a causa del recupero di Achille, ma sono abbastanza bravi da vincere la divisione mantenendo le partite serrate.
I Cowboys e i 49ers si incrociano ancora una volta in una delle più grandi rivalità del campionato. Ma entrambe le squadre sono in difficoltà. Cosa deve succedere affinché i 49ers vincano? Cosa deve accadere per una vittoria di Dallas domenica sera?
Sandò: I 49ers vincono lanciando la palla su tutta la debole difesa di Dallas per controllare il flusso del gioco, regalando una serata facile al quarterback Brock Purdy. I Cowboys vincono con un gioco forte di Dak Prescott e un gioco rivoluzionario nelle squadre speciali, dove Dallas è stata più forte di San Francisco in questa stagione.
Keefer: Personalmente, penso che questo gioco sia molto più incentrato sui Cowboys che sui 49ers. San Francisco non è a posto, troppi infortuni, ma non vedo Seattle scappare con la divisione. I 49ers devono solo restare a caccia fino al ritorno di Christian McCaffrey. Una corsa a dicembre non è fuori discussione, non per un gruppo di veterani come questo. Ma per quanto riguarda domenica, sembra che la stagione dei Cowboys sia sull’orlo del collasso. Dallas non può vincere in casa, non può battere nessuno decente e non può smettere di intralciarsi a modo suo. Questo incontro non aiuterà. I 49ers hanno vinto tre vittorie consecutive sui Cowboys, di cui due nei playoff. E ricordate l’incontro dell’anno scorso: una sconfitta per 42-10 da parte di San Francisco che preannunciava l’imbarazzo dei playoff dei Cowboys tre mesi dopo.
Come: Gli infortuni dei 49ers sono la storia principale, ma la sottotrama – e forse uno sguardo a una questione più dannosa – ha regalato giochi. Non avevano motivo di perdere contro i Rams e i Cardinals a causa del modo in cui venivano giocate quelle partite. Poi hanno fatto troppi errori per approfittare dei Chiefs. Queste riguardano le tendenze per una squadra con aspettative di campionato conference. Penso che i 49ers batteranno i Cowboys, ma devono ancora dimostrare di poter chiudere una partita in questa stagione. Nel frattempo, i Cowboys non hanno fatto correre costantemente la palla né hanno fermato la corsa. Fino a quando questi elementi non miglioreranno, non costituiranno una minaccia nell’NFC.
(Foto in alto di Caleb Williams: Michael Reaves / Getty Images)