Hasta donde saben las autoridades de salud pública, el brote de gripe aviar en el ganado lechero hasta ahora se ha extendido a sólo tres trabajadores agrícolas en los Estados Unidos. Todos tenían síntomas en su mayoría leves.
Pero eso no garantiza que el virus, llamado H5N1, siga siendo benigno si comienza a propagarse entre personas. La evidencia acumulada del mundo animal y los datos de otras partes del mundo, de hecho, sugieren lo contrario.
Algunas vacas lecheras nunca se recuperaron del virus H5N1 y murieron o fueron sacrificadas a causa de él. Los charranes infectados parecían desorientados e incapaces de volar. Las crías de elefante marino tenían dificultades para respirar y desarrollaron temblores después de contraer el virus. Los gatos infectados se quedaron ciegos y caminaron en círculos; dos tercios de ellos murieron.
«Definitivamente no creo que haya lugar para la complacencia aquí», dijo Anice Lowen, viróloga de la Universidad Emory.
«El H5N1 es un tipo de virus de influenza altamente patógeno y debemos tener un alto grado de preocupación en caso de que se propague a los humanos», afirmó.
En hurones inoculados experimentalmente con el virus a través de los ojos (la presunta ruta de infección entre los trabajadores agrícolas estadounidenses), el virus se propagó rápidamente a las vías respiratorias, los pulmones, el estómago y el cerebro, según un informe publicado el miércoles.
Otros estudios han encontrado patrones similares en ratones alimentados con leche contaminada. Los hallazgos sugieren que la entrada a través de los ojos o el sistema digestivo puede, en última instancia, no hacer que el virus sea una amenaza menor.
Se ha demostrado que el H5N1 es promiscuo y adquiere rápidamente nuevos huéspedes: aves silvestres, ratones y osos, gatos y leones marinos. Desde su descubrimiento en 1996 en Hong Kong, ha infectado a casi 900 personas.
Una versión anterior del virus que circulaba en Asia mató a aproximadamente la mitad de los infectados.
De las 15 personas que se sabe que se vieron afectadas por la versión que ahora circula en el ganado, una murió en China y otra fue hospitalizada. Dos pacientes en Chile y Ecuador tuvieron síntomas graves. A cuatro estadounidenses (uno el año pasado y los tres infectados en el último brote) les fue mejor.
Lo más importante es que ninguna forma del virus de la influenza aviar parece haberse propagado eficientemente de persona a persona. Eso no es garantía de que el H5N1 no adquiera esa capacidad, afirmó Yoshihiro Kawaoka, virólogo y experto en gripe aviar de la Universidad de Wisconsin-Madison.
«Creo que el virus está cambiando claramente sus propiedades, porque nunca hemos visto brotes en vacas», dijo el Dr. Kawaoka. La conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis y el síntoma principal en dos de cada tres trabajadores agrícolas, no es típica de la infección por H5N1. También fue inesperada la aparición del virus en las glándulas mamarias (en bovinos e incluso en ratones no lactantes).
La preocupación ahora es que a medida que el H5N1 continúa infectando a los mamíferos y evolucionando, podría adquirir las mutaciones necesarias para propagarse eficientemente entre las personas, provocando otra pandemia.
El período de incubación de la influenza es de dos a cuatro días, y una versión de persona a persona podría propagarse mucho antes de que se detecten los casos, dijo Erin Sorrell, viróloga y académica principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
«Si llega al público en general, será demasiado tarde», afirmó. «Perdimos el tren».
La gripe suele ser más grave en adultos mayores y niños menores de 5 años. (Una epidemia de gripe porcina en 2009 no fue tan devastadora como se temía, pero mató a casi 1.300 niños). expuestos y durante cuánto tiempo, así como la vía de entrada, su origen genético y su estado de salud general.
Las personas infectadas generalmente presentan fiebre y síntomas respiratorios; algunos casos progresan rápidamente a neumonía o muerte. Si el virus de la gripe aviar se adaptara a las personas, el mundo necesitaría miles de millones de dosis de vacunas y antivirales para evitar estos resultados.
La reserva federal contiene cuatro tipos de antivirales contra la gripe, pero los medicamentos deben tomarse dentro de las 48 horas posteriores a que los síntomas parezcan ser efectivos. Una revisión reciente encontró muy poca evidencia para evaluar la efectividad de tres de cuatro medicamentos, incluido el comúnmente utilizado oseltamivir, vendido como Tamiflu.
Algunas versiones nuevas del H5N1 tienen mutaciones que hacen que el virus sea resistente al oseltamivir y a los otros dos fármacos, pero, afortunadamente, esos cambios no se han transmitido ampliamente a las poblaciones animales. No se observaron mutaciones contra el cuarto fármaco, baloxavir.
Pero según David Boucher, director de enfermedades infecciosas de la Administración Federal de Preparación y Respuesta Estratégicas, sólo hay unos pocos cientos de miles de dosis de ese medicamento en las reservas.
Las vacunas representan la mejor solución para frenar una pandemia, pero es probable que no se disponga de dosis suficientes durante al menos muchos meses. Incluso si la producción mundial de vacunas contra la gripe estacional se trasladara por completo a vacunas contra el H5N1, el número de dosis producidas sería suficiente para menos de dos mil millones de personas, suponiendo que se necesitaran dos dosis para cada persona.
En Estados Unidos, la reserva nacional contiene cientos de miles de dosis de vacunas que podrían distribuirse a personas en riesgo, incluidos niños. Las empresas que tengan contratos con el gobierno podrían producir más de 100 millones de dosis en los primeros 130 días, dijo el Dr. Boucher.
Las autoridades anunciaron recientemente que habían tomado medidas para preparar 4,8 millones de dosis que podrían envasarse sin interrumpir la producción de la vacuna contra la gripe estacional.
Pero la mayoría de estos planes sólo ayudarán si el virus coopera.
Desde su primera aparición, el H5N1 se ha ramificado en muchas formas y los científicos han creado una biblioteca de 40 de los llamados virus candidatos a vacunas para que coincidan con ellos. Tenerlos listos ahorra un tiempo crucial, porque crear un nuevo candidato puede llevar tres meses, dijo Todd Davis, virólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hasta ahora, dijo, el virus ha cambiado sólo mínimamente, especialmente la parte del virus que se une a las células humanas, llamada hemaglutinina o HA.
Si el virus se propagara entre personas, primero tendría que cambiar significativamente, señalaron algunos expertos. «Si este virus se transmite a los humanos, se puede apostar que el HA cambiará, porque en este momento el HA de este virus no se une muy eficazmente a las células humanas», dijo Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.
Las vacunas tradicionales contra la gripe se elaboran mediante el cultivo de virus candidatos en huevos o células de mamíferos, los cuales están plagados de problemas potenciales: es posible que el virus no crezca lo suficientemente rápido o que mute demasiado a medida que crece.
En 2009, el virus candidato creció bien en huevos, pero no fue compatible con el virus salvaje H1N1, lo que provocó largos retrasos en su distribución al público. “Cuando se produjeron y distribuyeron los suministros de vacunas, la ola inicial de la pandemia ya había disminuido”, dijo el Dr. Hensley.
CSL Sequiris, un fabricante líder de vacunas contra la influenza estacional, ya tiene una vacuna celular H5N1 aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
En caso de una pandemia, una vez que CSL reciba una vacuna candidata que coincida con el virus circulante, podría proporcionar 150 millones de dosis a los estadounidenses en un plazo de seis meses, dijo Marc Lacey, director ejecutivo de la compañía. (La empresa también tiene contratos con otros 19 países).
Pero 150 millones de dosis protegerían sólo a uno de cada cinco estadounidenses. Los funcionarios federales también están explorando vacunas de ARNm contra la gripe aviar, que podrían producirse muy rápidamente, como lo ha ilustrado la pandemia de Covid, para proteger tanto a las vacas como a las personas. El equipo del Dr. Hensley está probando una vacuna de ARNm en vacas.
Los funcionarios han dudado en distribuir vacunas para vacas debido a preocupaciones comerciales, dijeron los expertos: algunos países prohíben la importación de productos de aves y animales vacunados.
Pero inmunizar a las vacas limitaría el riesgo para los trabajadores agrícolas y otras vacas y limitaría las oportunidades para que el virus continúe propagándose y evolucionando, dijeron los expertos.
Hasta ahora, los funcionarios federales también se han mostrado reacios a vacunar a los trabajadores agrícolas, diciendo que el riesgo sigue siendo bajo.
El verdadero peligro, dijo el Dr. Lowen de Emory, es que un trabajador agrícola se infecte tanto con el virus H5N1 como con el virus de la gripe estacional. Los virus de la influenza son expertos en el intercambio de genes, por lo que una coinfección le daría al virus H5N1 la oportunidad de adquirir genes que le permitan propagarse entre personas con tanta eficacia como la gripe estacional.
Esta posibilidad resalta la importancia de vacunar a los trabajadores agrícolas, dijo el Dr. Lowen: «Cualquier cosa que podamos hacer para limitar la infección estacional en personas ocupacionalmente expuestas al H5N1 realmente podría reducir el riesgo».