La vida de una hormiga carpintera de Florida puede ser brutal. Estas hormigas de media pulgada son territoriales y tienen enfrentamientos violentos con hormigas de colonias rivales en el sureste.
La pelea puede dejar a las hormigas con heridas en las patas. Pero como descubrieron recientemente los científicos, estas hormigas han desarrollado un tratamiento eficaz para las heridas: la amputación.
En la revista Current Biology el martes, los investigadores informaron que las hormigas muerden las extremidades lesionadas de sus compañeros de nido para prevenir infecciones. Si bien se sabe que otras especies de hormigas curan las heridas de sus heridos, generalmente lamiéndolas, esta es la primera vez que se sabe que una especie de hormiga utiliza la amputación para curar una herida.
Las hormigas del estudio realizaron amputaciones sólo en unas pocas lesiones de las patas, lo que sugiere que son metódicas en sus prácticas quirúrgicas. Aparte de los humanos, no se sabe de ningún otro animal que realice tales amputaciones. La prevalencia de este comportamiento entre las hormigas carpinteras de Florida plantea dudas sobre su inteligencia y capacidad para sentir dolor.
A principios de 2020, Dany Buffat, un estudiante de posgrado de la Universidad de Lausana en Suiza, estaba observando una colonia de hormigas carpinteras de Florida en su laboratorio cuando notó algo extraño. “Una hormiga estaba mordiendo la pata de otra hormiga”, dijo Buffat. Su consejero no le creyó al principio.
«Pero luego me mostró un vídeo y supe inmediatamente que estábamos en el camino correcto», dijo el orador Erik Frank, ahora en la Universidad de Würzburg.
Comenzaron a rastrear la tasa de supervivencia de los amputados. Inesperadamente, las hormigas con extremidades amputadas sobrevivieron el 90 por ciento de las veces.
Aún más sorprendente es que las amputaciones parecieron consensuadas. “La hormiga presenta su pata herida y se sienta tranquilamente mientras otra hormiga la muerde”, dijo el Dr. Franco. «En cuanto se cae la pata, la hormiga presenta la herida recién amputada y la otra hormiga termina el trabajo limpiándola».
Después de observar docenas de amputaciones, los investigadores notaron que las hormigas solo realizaban el procedimiento en compañeros de nido con heridas en los muslos.
Para comprender por qué las hormigas realizaron amputaciones solo en aquellas con muslos lesionados, los investigadores realizaron amputaciones en hormigas con piernas lesionadas. La tasa de supervivencia de los amputados experimentales fue sólo del 20 por ciento.
“Cuando la herida está lejos del cuerpo las amputaciones no funcionan, pero cuando está más cerca del cuerpo sí funcionan”, dijo el Dr. Franco.
Eso era contradictorio, dijo. Pero surgió una explicación después de que el Dr. Frank y su equipo realizaron exploraciones por micro-CT a los amputados.
Las hormigas tienen varios músculos en todo el cuerpo que mantienen fluyendo la hemolinfa, su versión de la sangre. Las hormigas carpinteras de Florida tienen muchos de estos músculos en los muslos. Cuando sufren una lesión en el muslo, el flujo de hemolinfa se reduce, lo que dificulta que las bacterias pasen de la herida al cuerpo. En estos casos, si se amputa rápidamente toda la pierna, la posibilidad de infección es muy baja.
Pero cuando una hormiga carpintera de Florida se lastima la parte inferior de las patas, las bacterias pueden ingresar a su cuerpo muy rápidamente. Como resultado, la ventana de tiempo para una amputación exitosa es estrecha y las posibilidades de una amputación exitosa son escasas. Las hormigas, en cierto nivel, parecen ser conscientes de esto, dice el Dr. Franco.
«Es bastante loco pensar que animales simples como las hormigas pudieran haber desarrollado un comportamiento tan complejo», dijo Daniel Kronauer, profesor asociado de la Universidad Rockefeller en Nueva York que estudia las hormigas y otros organismos altamente sociales pero que no participó en la investigación. «Pero no me sorprendería que otras especies de hormigas tuvieran un comportamiento similar».
Este tipo de amputaciones son beneficiosas para toda la colonia, ya que salvan vidas y frenan la propagación de patógenos, afirmó el Dr. Coronauer.
“Aproximadamente entre el 10 y el 20 por ciento de las hormigas que van a cazar terminan heridas a lo largo de sus vidas. Si las colonias no hubieran desarrollado estrategias para ayudar a estas hormigas a recuperarse, necesitarían producir entre un 10 y un 20 por ciento más de hormigas para compensar esta pérdida. “dijo la Dra. Franco. «Al salvar las heridas, ahorran una enorme cantidad de energía a nivel de colonia».
El doctor. Frank, que ha dedicado su carrera a estudiar cómo las hormigas curan las heridas, dice que los hallazgos de su nuevo estudio han cambiado su forma de observar a los insectos.
“Me hizo apreciar el valor que tiene cada hormiga en una colonia y lo útil que es cuidar esas heridas en lugar de simplemente dejarlas morir”, dijo.
