Este artículo es parte de Descuidadouna serie de obituarios sobre personas extraordinarias cuyas muertes, a partir de 1851, no fueron reportadas en el Times.
Fue en el noreste de Pensilvania donde Min Matheson se ganó la reputación de ser valiente. Durante sus 20 años como directora del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección de Señoras, se enfrentó repetidamente a mafiosos en su lucha por salarios justos y condiciones seguras para las trabajadoras.
En un incidente, se enfrentó a varios «tipos duros» amenazadores, como ella los llamaba, en Pittston, Pensilvania, donde marchaba en un piquete con otras mujeres.
Ella les dijo: “¡Malditos matones! ¿Qué estás haciendo en esta ciudad?», recordó en una entrevista de historia oral. «Tú no vives aquí. Nosotros vivimos aquí. Esta es nuestra ciudad, no la tuya».
Los propietarios de casas cercanas abrieron sus ventanas para observar el alboroto. «Hay testigos de todo lo que crees que haces», dijo Matheson a los matones. Se escabulleron.
“Estos hombres casi se vuelven locos”, dijo más tarde. “Pensé, Dios mío, ¿cómo puedes hacer algo con un grupo de mujeres locas como esas?”
Con un metro y medio de altura y un carisma considerable, Matheson disfrutó de un enorme éxito como organizadora sindical a partir de mediados de la década de 1940, cuando se convirtió en jefa de la región nororiental de Pensilvania del ILGWU.
En ese momento, muchos fabricantes de prendas de vestir estaban trasladando sus operaciones allí desde el distrito textil de Nueva York, donde los salarios habían aumentado. La industria del carbón de antracita que había impulsado la economía de la región estaba en declive y el crimen organizado desempeñaba un papel importante en el funcionamiento de la industria textil, llegando incluso a ser propietario de muchas fábricas. Mientras los hombres perdían sus empleos en las minas, las fábricas proporcionaban a sus esposas empleos y oportunidades para mantener a sus familias.
Cuando llegó Matheson, sólo seis fábricas textiles de la zona y 650 trabajadores estaban sindicalizados. Cuando se fue en 1963, 168 fábricas con más de 11.000 trabajadores estaban sindicalizadas.
Al principio, muchas fábricas eran sucias, miserables y estrechas, con mujeres encorvadas sobre máquinas de coser. Los jefes les gritaban, menospreciaban y les impedían ir al baño excepto en los descansos autorizados. Muchas fábricas ofrecían precios bajos por pieza y engañaban a los trabajadores al no declarar el número de prendas en las que trabajaban.
Matheson obtuvo aumentos y beneficios de salud, beneficios de maternidad, beneficios por muerte y un mejor trato para los trabajadores. Y su sindicato creó clases nocturnas gratuitas, una unidad móvil de atención médica y un programa de becas para los hijos de los trabajadores.
También buscó sacudir el status quo dominado por la mafia, y los mafiosos resistieron amenazadoramente. Tuvo tensos enfrentamientos con ellos: en la calle cerca de las oficinas sindicales, fuera de las fábricas cuando hablaba con los trabajadores o durante las huelgas.
“Su vida fue amenazada muchas veces, pero nunca se rindió”, dijo en una entrevista la hija de Matheson, Betty Matheson Greenberg. “A nuestra casa nos tiraron una bomba de pintura roja. Podría haber sido una verdadera bomba. Todo el barrio quería que nos fuéramos”.
Minnie Hindy Lurye nació el 19 de enero de 1909 en Chicago, hija de Max y Anna (Kahn) Lurye, inmigrantes judíos de Rusia. Su madre crió a Min y a sus siete hermanos, uno de los cuales murió cuando era niño. Su padre era un trabajador de la industria tabaquera y un activista sindical que llevaba a Min a las reuniones sindicales. Después de que las compañías tabaqueras lo incluyeran en la lista negra por presionar para sindicalizarse, logró sobrevivir como traficante de chatarra.
Min abandonó la escuela en noveno grado y comenzó a trabajar como secretaria. Cuando tenía 19 años conoció a Bill Matheson, un activista laboral. Se mudaron al este en 1932 para unirse a una huelga de trabajadores textiles en Paterson, Nueva Jersey.
Trabajó durante varios años como trabajadora textil en Manhattan, con la esperanza de conseguir un trabajo en el ILGWU. Lo hizo y se convirtió en el líder de un local del ILGWU de 32.000 miembros en Nueva York en 1937.
En 1941, Min tuvo una hija, Marianne; ella y Bill se casaron el mismo año. Su segunda hija, Betty, nació en 1943. Al año siguiente, Min y Bill se mudaron a Kingston, en el noreste de Pensilvania, después de que los líderes del ILGWU les dijeran que «limpiaran el desastre de allí».
Para Matheson, la valentía era una tradición familiar. Varios días después de que su padre hablara en una reunión contra los intentos de Al Capone de inmiscuirse en los asuntos de los traficantes de drogas, un gángster le disparó tres veces en la ingle. Sobrevivió.
Su hermano William Lurye, que también era organizador del ILGWU, fue asesinado a puñaladas en una cabina telefónica en Manhattan en 1949 mientras trabajaba para sindicalizar varias fábricas afiliadas a la mafia. Su cortejo fúnebre atrajo a 100.000 personas. Dos hombres fueron acusados pero nunca condenados.
“Lo que les pasó a su padre y a su hermano le dio una motivación adicional para luchar por el sindicato y luchar contra el crimen organizado”, dijo Robert Wolensky, quien, junto con su hermano Kenneth, ha escrito extensamente sobre Matheson. “Se dio cuenta de que ‘si no hago esto, si dejamos que estos bastardos ganen, entonces toda la vida de mi padre será desperdiciada, toda la vida de mi hermano será desperdiciada y mi vida será desperdiciada’”.
Su lucha implicó discursos apasionados y dedicación incansable; Muchas mañanas salía de casa en el piquete antes de que sus hijas se despertaran. “Los trabajadores la vieron como alguien completamente comprometida con la causa”, dijo David Scott Witwer, profesor de estudios estadounidenses de Penn State Harrisburg que ha escrito sobre Matheson. “Ella fue absolutamente valiente en el piquete”.
Una vez, un mafioso se acercó a Matheson mientras ella hacía un piquete y le dijo que debería llevar a su «marido débil» allí y ver cuánto tiempo aguantaría. Su marido era el director de educación del sindicato para el este de Pensilvania.
Matheson luego se acercó a un hombre que estaba cerca: Russell Bufalino, el principal jefe criminal de la región. «No necesito traer a Bill aquí, Russ», le dijo, según entrevistas de historia oral con ella y otros trabajadores, «porque soy el doble de hombre que tú jamás serás».
Una forma en que la turba intentó mantener el control fue impidiendo que las mujeres de la zona votaran, por lo que Matheson acompañó a una trabajadora a un colegio electoral para asegurarse de que votara.
“Todo lo que hizo por la unión fue para elevar a las mujeres en la sociedad”, dijo Catherine Rios, profesora de humanidades de Penn State Harrisburg que ha escrito sobre Matheson.
Para ayudar a organizar a los trabajadores, el sindicato de Matheson ha construido fuertes vínculos con la comunidad. Se unió a iniciativas caritativas y creó un coro, un boletín y un programa de radio.
Matheson adoptó un enfoque pragmático y no quería que las tiendas cerraran ni los trabajadores sin trabajo.
«Ella fue honesta con los dueños de las tiendas de ropa», dijo su hija Marianne Kaufman en una entrevista. “Él sabía que tenían que ganarse la vida. Recibió algunas críticas desde su sede en Nueva York, diciendo que no apuntaba lo suficientemente alto en las negociaciones. Les decía: «Esto no es Nueva York». No podemos pedir lo mismo que tú pides. Tenemos que ser honestos”. Los dueños de la fábrica se dieron cuenta de que ella sólo quería un salario digno y buenas condiciones laborales para las mujeres».
En 1963, David Dubinsky, presidente del sindicato, trasladó a Matheson a Manhattan para dirigir el departamento de Etiquetas del Sindicato, que instaba a los consumidores a comprar ropa con la etiqueta ILGWU. El departamento desarrolló el popular jingle «Look for the Union Label».
Matheson consideró que los sindicatos eran fundamentales para empoderar a los trabajadores promedio. Dijo: «Si no tienes un sindicato o una organización que te represente en el trabajo, realmente te están negando tus derechos, tus derechos democráticos».
Matheson se jubiló en 1972 y ese año ella y su esposo regresaron al noreste de Pensilvania, donde llegaron varios meses antes de que el huracán Agnes destruyera o dañara miles de hogares allí. Fundó el Consejo de Acción para las Víctimas de las Inundaciones, que impulsó la ayuda en casos de desastre. También ocupó los titulares nacionales cuando se enfrentó a George Romney, el Secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos, en una conferencia de prensa, arrojándole a la cara una fotografía de la destrucción de las inundaciones y diciendo: «Les importa un comino si vivimos o morir.»
Matheson murió el 8 de diciembre de 1992 en un hospital de Wilkes-Barre, Pensilvania. Tenía 83 años.
Ríos dijo que alguien tan talentoso como Matheson debería haber alcanzado una posición más alta en el ILGWU. «No había ninguna mujer en el equipo directivo nacional del sindicato», dijo. “Ella habría subido a lo más alto de la escalera si hubiera tenido la oportunidad”.
