Desde que los científicos descubrieron a principios de este año que la gripe infecta a las vacas estadounidenses, se han preguntado cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento realizado en Kansas y Alemania arrojó algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no han logrado encontrar evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que ayudó a dirigir la investigación, dijo que los hallazgos sugieren que el virus es principalmente infeccioso a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, la Dra. Richt dijo que los hallazgos generaron esperanzas de que la epidemia pudiera detenerse antes de que el virus evolucionara a una forma que pudiera propagarse fácilmente entre los humanos.
«Creo que es una buena noticia que probablemente podamos controlarlo más fácilmente de lo que la gente pensaba», dijo el Dr. Richt. «Ojalá ahora podamos patear esto por la espalda y eliminarlo».
Los hallazgos aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory que estudia el virus en granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
«Es realmente fantástico que estos resultados estén saliendo a la luz», dijo. «Pero este es un verdadero problema logístico».
En enero, los veterinarios comenzaron a notar que algunas vacas sufrían misteriosas caídas en la producción de leche. Enviaron muestras al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que está muy extendida entre las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca de Texas.
Desde entonces, 132 granjas en 12 estados han dado positivo por el virus. Las vacas experimentan una caída en la producción de leche y luego generalmente se recuperan, aunque algunas vacas han muerto o han sido sacrificadas porque no se estaban recuperando.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que algunas cepas de virus de la influenza pueden infectar las células mamarias en los senos y pueden eliminarse con la leche. Pero nunca habían visto un brote de gripe aviar circulando en vacas como este año.
Hasta ahora, funcionarios estatales o federales han informado que sólo tres personas en Estados Unidos han sido infectadas por vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados padecían conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis. La tercera víctima también sufrió tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas ha dejado perplejos a los científicos. Una posible explicación para la transmisión del virus es que aprovechó la forma en que se ordeñan las vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian las ubres de una vaca, las aprietan con la mano para producir un poco de spray y luego conectan cuatro mangueras, conocidas como garras. Cuando la garra termina de extraer leche de la vaca, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. Normalmente se utiliza una garra en cientos de vacas antes de limpiarla.
En otro estudio publicado el miércoles, la Dra. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza puede permanecer viable en una garra durante varias horas.
Los científicos también temían que las vacas pudieran transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con el virus en sus vías respiratorias expulsaría gotitas al respirar o toser. Otras vacas pueden inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.
Si ese fuera el caso, el virus podría potencialmente atacar a las vacas criadas para obtener carne en lugar de leche. También podría permitir que el virus se propague más fácilmente entre humanos.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas de Kansas unieron fuerzas con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Los dos equipos operan instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales del tamaño de vacas.
Martin Beer y sus colegas del Instituto Friedrich-Loeffler en Greifswald, Alemania, inyectaron el virus en las ubres de tres vacas lactantes. En dos días, los animales desarrollaron signos clínicos de infección muy similares a los observados en las granjas: tuvieron fiebre, perdieron el apetito y produjeron mucha menos leche.
La leche que producían era espesa. «Es como yogur que sale del pecho», dijo el Dr. Cerveza.
Para ver si la cepa de gripe en las vacas era significativamente diferente de otras cepas que infectan a las aves, el Dr. Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la influenza aviar H5N1. Las vacas sufrieron los mismos signos clínicos de infección.
«Esto puede suceder en cualquier lugar donde haya este virus en el medio ambiente», dijo el Dr. Rico.
El Dr. Richt también inyectó influenza bovina en tres vacas que no estaban lactando y también en tres vacas macho. En lugar de inyectar el virus en las ubres, su equipo inyectó el virus en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas desarrollaron infecciones leves y eliminaron el virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no estaban infectadas con el virus fueron colocadas en la misma habitación que las enfermas. Durante 19 días, los científicos comprobaron si los animales no infectados también habían contraído la gripe, ya sea al entrar en contacto con las vacas enfermas o al respirar las gotas que exhalaban.
Ninguna de las vacas sanas enfermó. «No hemos visto transmisión», dijo el Dr. Rico. «El virus no se comporta como un típico virus de gripe respiratoria».
Advirtió que los resultados de los dos experimentos involucraron una pequeña cantidad de vacas. Los científicos también estudiaron una cepa temprana del virus. El virus mutó a medida que pasaba de un animal a otro, y los investigadores no pueden decir si una cepa más nueva se comportaría más como una enfermedad respiratoria.
El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de investigadores de Kansas y Alemania, consistentes con estudios epidemiológicos, añaden mayor urgencia a detener la propagación del virus en las vacas lecheras.
Pero esto puede ser más fácil decirlo que hacerlo. La desinfección de las garras de ordeño entre vacas ralentizaría la producción de leche en las granjas. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también podrían acabar en el suministro de leche. «No queremos lejía en la leche», dijo el Dr. Lakdawala.
Además de detener la propagación de vaca a vaca, también dijo que era fundamental proteger a las personas del virus. «No queremos que estos trabajadores lácteos se infecten», dijo.
En una sala de ordeño típica, las vacas se paran sobre una plataforma de modo que sus ubres estén al nivel de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche salpica la plataforma, puede convertirse en gotas que pueden volar a los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. Los equipos de protección personal, como gafas y visores, podrían ayudar a bloquear esta vía de infección.
Detener la propagación entre los trabajadores lácteos no sólo protegerá su salud. También podría evitar que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro de un huésped humano y adaptarse mejor a nuestra especie.
«Nunca se sabe qué pasará con este virus en el futuro», dijo el Dr. Rico.
