La improbable ruta de Callum Styles a la Eurocopa 2024 con Hungría… vía Barnsley

Sentado para una entrevista de rutina previa al partido con el equipo de medios interno de Barnsley hace unos años, Callum Styles decidió que había algo que traería a la conversación.

Fue, en el léxico del periodista de fútbol, ​​una súplica de «ven a buscarme».

Pero esto, en octubre de 2020, fue diferente. En lugar de pestañear ante los pretendientes en el mercado de fichajes, Styles, un joven y prometedor centrocampista inglés, quería hacer saber que era elegible para jugar con las selecciones nacionales de Hungría o Ucrania: “simplemente déjalo ahí”, recuerda. Atlético«Y esperando que salga algo de ello».

Durante semanas no pasó nada. “Y luego… ¿sabes cómo se difunde todo estos días en las redes sociales?” él dice. “Básicamente, así fue como sucedió. Se incendió.»

La noticia fue recogida por un sitio deportivo de Budapest. La FA húngara se puso en contacto con Barnsley y se pusieron en contacto con el agente de Styles, quien verificó la historia y proporcionó más detalles sobre los orígenes del jugador. Hungría comenzó a monitorearlo (al principio de forma remota, debido a las restricciones de viaje por el Covid-19) y luego, muy impresionado, comenzó a explorar más a fondo.

Styles imaginó que el primer paso sería una convocatoria a la selección nacional sub-21 de Hungría. Pero una vez que superó varios obstáculos administrativos, fue reclutado directamente para el equipo senior, haciendo su debut internacional contra Serbia en Budapest en marzo de 2022. Tres meses después, formó parte del equipo húngaro que venció a Inglaterra 4-0 en las Naciones. League: «un momento único en el que después tienes que pellizcarte y decir: ‘Guau, ¿realmente pasó eso?'».

Ahora tiene 24 años, pasó la temporada pasada cedido en el Sunderland y ha jugado 22 partidos internacionales con Hungría. Todo, dijo, funcionó muy bien. Está firmemente en la carrera por ser titular en el partido inaugural contra Suiza en Colonia el sábado, después de haber superado un problema de lesión en el calentamiento final contra Israel el sábado pasado (victoria por 3-0).

Le encanta jugar para Hungría. No ve la hora de que llegue la Eurocopa. Pero no pretenderá haber crecido comiendo gulash y escuchando las historias de Ferenc Puskas mientras las rapsodias de Franz Liszt sonaban de fondo.

En cambio, creció sin tener ninguna conexión con el país que ahora está orgulloso de representar.

Al crecer en Middleton, Greater Manchester, Styles era consciente de que los padres de su madre, Jan y Magdolna, eran originarios de algún lugar de Europa del Este. Pero no sabía dónde.

«Cuando era niño, no veía nada de eso», dice. “Solo estaba jugando y disfrutando de la vida. Estás jugando con tus juguetes o saliendo con tus amigos. En realidad, ninguna de esas conversaciones ocurrió hasta más tarde.

“Siempre iba a casa de mi abuela porque ella solo vivía a la vuelta de mi mamá y mi papá. Salía dos veces por semana y ella siempre cocinaba sopa de pollo con fideos. Pero ella murió cuando yo acababa de terminar la escuela primaria”.

Era un futbolista profesional en su adolescencia y causó una fuerte impresión en el primer equipo de Barnsley, cuando comenzó a descubrir más sobre cómo Jan y Magdolna se habían mudado al Reino Unido desde Ucrania y Hungría, respectivamente, «cuando tenían poco más de veinte años». Los detalles del pasado de Jan en Ucrania eran vagos – “no pudimos encontrar su antiguo pasaporte” – pero se sabía más sobre Magdolna.

Styles y su novia querían visitar Hungría durante el receso internacional en marzo de 2020. Pero ese plan se vio descarrilado por la pandemia. Cuando finalmente llegó a Budapest dos años después, su primera vez en suelo húngaro, fue para incorporarse a la selección nacional.

Al principio fue desalentador, especialmente porque no podía hablar una palabra de húngaro (algo que desde entonces comenzó a corregir en Duolingo). Pero sus nuevos compañeros le acogieron desde el principio. No esperaban que conociera el himno nacional (ahora puede cantarlo), pero quedaron impresionados cuando, durante una ceremonia de iniciación, interpretó 50 Cent’s Candy Shop.

No fue el único jugador de la plantilla que se clasificó con doble nacionalidad; El extremo del Hertha Berlín Palko Dardai nació en Alemania, hijo del ex internacional húngaro Pal Dardai, que jugó y entrenó en el Hertha). El defensa del RB Leipzig Willi Orban nació en Alemania pero tenía padre húngaro; El lateral del Le Havre, Loic Nego, jugó para su Francia natal desde la categoría sub-16 hasta la sub-20, pero se convirtió en ciudadano húngaro después de más de cinco años allí; y el lateral del Bournemouth, Milos Kerkez, nació en Serbia pero, al igual que Styles, tenía una abuela húngara.

«Y nuestro manager (Marco Rossi) es italiano», dice Styles. “Me explicó la acogida que recibió a pesar de que no era húngaro ni tenía raíces húngaras. Y muchas de las reuniones son en inglés, lo que me ayudó mucho. Los chicos me hablan y son muy acogedores.

“Pero ir al campo por primera vez fue una experiencia maravillosa. Hacer mi debut lo hizo aún mejor. Instalarse fue mucho más fácil de lo que pensaba. Inmediatamente me sentí como en casa”.

Durante gran parte del pasado reciente, un jugador que descubriera que era elegible para jugar con Hungría habría tenido pocas o ninguna posibilidad de competir en un torneo importante.

Uno de los gigantes del fútbol mundial en el período de los «magiares mágicos» de las décadas de 1950 y 1960, la participación de Hungría en la Copa del Mundo de 1986 fue la última en un torneo importante en tres décadas.

Pero esta será la tercera Eurocopa consecutiva. La clasificación se ha hecho más fácil gracias a la ampliación de la competición a 24 equipos, pero el mejor desempeño de Hungría es innegable. Ganaron la ronda de clasificación sin perder un partido. En total, estuvieron 14 partidos sin perder hasta que fueron derrotados por 2-1 por la República de Irlanda en su penúltimo partido de preparación.

Cuando la UEFA lanzó la Liga de las Naciones en 2018, Hungría estaba en tercera división junto con Estonia y Lituania, entre otros. En la temporada más reciente, terminó segundo en su grupo de primera división, ganando fuera de casa a Alemania (1-0) y venciendo a Inglaterra en casa (1-0) y fuera (4-0). La clasificación para la Eurocopa quedó asegurada con el empate en el tiempo añadido en Bulgaria. Regresaron a Budapest, se dirigieron al centro y celebraron toda la noche, tanto jugadores como aficionados. “Loco”, recordó Styles.

“Estamos trabajando muy bien como equipo, mejorando partido tras partido, año tras año”, afirma. “Cuando vencimos a Inglaterra, fue como, ‘Guau’. El entrenador (Rossi) ha cambiado mucho. Ha habido muchos avances desde que empezó. Siento que somos un buen equipo».

La estrella del equipo es el centrocampista del Liverpool Dominik Szoboszlai. «Es un jugador de clase mundial, un líder», dice Styles. “Está bastante relajado en el campamento. Pero en el campo aporta ese porcentaje extra, ese factor X que a veces necesitas cuando el juego está un poco estancado y necesitas a alguien que cree un poco de magia y fuerce una victoria por 1-0 o algo así.

“Pero somos un equipo. No nos dejaremos llevar, pero debemos tener tranquilidad y confianza porque hemos demostrado que podemos competir con los mejores equipos. Obviamente, con la presión de la Eurocopa, los partidos pueden girar en ambas direcciones, pero tenemos un equipo realmente bueno. Ojalá podamos progresar».

Styles estará en exhibición en Alemania, buscando aprovechar una cesión positiva en Sunderland al asegurar un movimiento permanente de Barnsley, que perdió ante Bolton Wanderers en las semifinales del play-off de la Liga Uno, este verano.

Disfrutó de su tiempo en Sunderland, pero no está seguro de sus planes ya que aún no han designado un nuevo entrenador. Si no es el Sunderland, espera volver al campeonato con otro club.

Pero las aspiraciones del club están en suspenso. “Me concentro en el fútbol internacional: en la Eurocopa y en dar lo mejor de mí por Hungría”, afirma. «Lo demás se arreglará solo.»

También viajarán a Alemania sus padres, su novia y varios amigos. ¿Están todos aprendiendo el himno nacional? «Ellos ya lo saben», dice. “La cantamos”.

Una de sus tías, que vive en Hungría, ha asistido a algunos partidos en casa, pero no está segura de poder viajar a Alemania. Él así lo espera. De todos modos, Styles espera con ansias esta experiencia, tanto a un nivel personal como profesional más profundo.

¿Una bandera de conveniencia? Quizás al principio, pero ha abrazado su segunda nacionalidad. Cuando viste la camiseta de Hungría, piensa en su abuela y se pregunta qué habría pensado si hubiera vestido los colores de su país.

“Es especial para la familia de mi madre verme representar nuestro linaje”, dice. “Es un honor jugar con Hungría. Está en mi ADN».