Según investigadores y funcionarios gubernamentales, cuentas secretas chinas se hacen pasar en línea como partidarios estadounidenses del expresidente Donald J. Trump, promueven teorías de conspiración, avivan divisiones internas y atacan al presidente Biden antes de las elecciones de noviembre.
Los informes señalan un posible cambio táctico en la forma en que Beijing pretende influir en la política estadounidense, con una mayor disposición a apuntar a candidatos y partidos específicos, incluido Biden.
Haciéndose eco de la campaña de influencia de Rusia antes de las elecciones de 2016, China parece estar buscando explotar las divisiones partidistas para socavar las políticas de la administración Biden, a pesar de los recientes esfuerzos de los dos países por bajar la temperatura en sus relaciones.
Algunas cuentas chinas se hacen pasar por fervientes fanáticos de Trump, incluida una en Los relatos se burlaban de la edad de Biden y compartían imágenes falsas de él con un mono de prisión, o afirmaban que Biden era un pedófilo satanista mientras promovían el lema de Trump «Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande».
«Nunca antes había visto algo así», dijo Elise Thomas, analista senior del Instituto para el Diálogo Estratégico, una organización de investigación sin fines de lucro que descubrió un pequeño grupo de cuentas falsas que se hacen pasar por partidarios de Trump.
La Sra. Thomas y otros investigadores vincularon la nueva actividad a una red de cuentas de larga data vinculada al gobierno chino conocida como Spamouflage. Muchos de los relatos detallados habían publicado previamente contenido pro-Beijing en mandarín, sólo para resurgir en los últimos meses bajo la apariencia de verdaderos estadounidenses que escriben en inglés.
En un proyecto separado, la Fundación para la Defensa de las Democracias, un organismo de investigación de Washington, identificó 170 páginas y cuentas no auténticas en Facebook que también difundían mensajes antiestadounidenses, incluidos ataques dirigidos a Biden.
El esfuerzo ha atraído con más éxito la atención de los usuarios reales y se ha vuelto más difícil de identificar para los investigadores que los esfuerzos chinos anteriores para influir en la opinión pública en los Estados Unidos. Aunque los investigadores dicen que la dirección política general de la campaña sigue sin estar clara, esto ha planteado la posibilidad de que el gobierno chino esté calculando que una segunda presidencia de Trump, a pesar de sus declaraciones a veces hostiles contra el país, podría ser preferible a un segundo mandato de Biden.
La actividad de China ya ha generado alarma dentro del gobierno estadounidense.
En febrero, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional informó que China estaba ampliando sus campañas de influencia para “sembrar dudas sobre el liderazgo de Estados Unidos, socavar la democracia y ampliar la influencia de Beijing”. El informe expresa preocupación de que Beijing pueda utilizar métodos cada vez más sofisticados para tratar de influir en las elecciones estadounidenses «para dejar de lado a los críticos de China».
Thomas, que ha estudiado las operaciones de información de China durante años, dijo que el nuevo esfuerzo sugiere un enfoque más sutil y sofisticado que las campañas anteriores. Era la primera vez, dijo, que se encontraba con cuentas chinas que se hacían pasar tan convincentemente como estadounidenses que apoyaban a Trump, y al mismo tiempo lograban atraer un compromiso genuino.
“La preocupación siempre ha sido: ¿Qué pasa si un día despiertan y se vuelven efectivas?” ella dijo. «Potencialmente, este podría ser el comienzo de su despertar y eficacia».
Los expertos en desinformación en línea miran los meses previos a las elecciones de noviembre con creciente ansiedad.
Las evaluaciones de inteligencia muestran que Rusia utiliza tácticas de influencia cada vez más sutiles en Estados Unidos para difundir su causa de aislacionismo mientras continúa su guerra contra Ucrania. Los sitios de noticias ficticios apuntan a los estadounidenses con propaganda rusa.
Los esfuerzos por hacer frente a las narrativas falsas y las teorías de la conspiración, que ya son una tarea difícil, ahora también deben enfrentarse a la disminución de los esfuerzos de moderación en las plataformas de redes sociales, la resistencia política, el rápido avance de la tecnología de inteligencia artificial y una gran fatiga informativa.
Hasta ahora, los esfuerzos de China por promover su ideología en Occidente han tenido dificultades para ganar terreno, primero cuando impulsó su propaganda oficial sobre la superioridad de su cultura y economía y luego cuando comenzó a denigrar la democracia y alimentar el sentimiento antiestadounidense.
En las elecciones de mitad de período de 2022, la firma de ciberseguridad Mandiant informó que Dragonbridge, una campaña de influencia vinculada a China, buscaba disuadir a los estadounidenses de votar y al mismo tiempo resaltaba la polarización política de Estados Unidos. Esa campaña, que experimentó con la publicación de contenido en primera persona por parte de personas estadounidenses falsas, fue mal ejecutada y ampliamente ignorada en línea, dijeron los investigadores.
Las recientes campañas relacionadas con China han buscado explotar las divisiones ya evidentes en la política estadounidense, uniéndose al debate divisivo sobre temas como los derechos de los homosexuales, la inmigración y el crimen, principalmente desde una perspectiva de derecha.
En febrero, según el Instituto para el Diálogo Estratégico, un relato vinculado a China sobre el Sr. Biden y la Agencia Central de Inteligencia habían enviado a un gángster neonazi a luchar en Ucrania. (Esa narrativa fue desacreditada por el grupo de investigación Bellingcat).
Al día siguiente, la publicación recibió un gran impulso cuando Alex Jones, el podcaster conocido por difundir afirmaciones falsas y teorías de conspiración, la compartió en la plataforma con sus 2,2 millones de seguidores.
La cuenta con la referencia «MAGA 2024» se aseguró de parecer auténtica y se describió como dirigida por un partidario de Trump de 43 años en Los Ángeles. Pero utilizó una foto de perfil tomada del blog de viajes de un hombre danés, según el informe del instituto sobre las cuentas. Aunque la cuenta se inició hace 14 años, su primera publicación visible públicamente fue en abril pasado. En esa publicación, la cuenta intentó, sin pruebas, vincular a Biden con Jeffrey Epstein, el financiero caído en desgracia y delincuente sexual registrado.
Al menos otras cuatro cuentas similares están operativas, dijo Thomas, todas con vínculos con China. Una cuenta pagó por una suscripción en Al igual que las otras cuentas, compartía afirmaciones a favor de Trump y contra Biden, incluida la teoría de la conspiración de QAnon y afirmaciones infundadas de fraude electoral.
Las publicaciones incluían exhortaciones a “ser fuertes nosotros mismos, no difamar a China y crear rumores”, frases vergonzosas como “¿cómo se atreve?” en lugar de «¿cómo te atreves?» e indica que el navegador web del usuario estaba configurado en mandarín.
Una de las cuentas parecía haber cometido un error en mayo cuando respondió a otra publicación en mandarín; otro publicó principalmente en mandarín hasta la primavera pasada, cuando permaneció brevemente en silencio antes de resurgir con contenido completamente en inglés. Los informes denuncian los esfuerzos de los legisladores estadounidenses por prohibir la popular aplicación TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance, como una forma de «verdadero autoritarismo» orquestado por Israel y como herramienta de Biden para debilitar a China.
Los informes en ocasiones amplificaban o repetían contenidos de la campaña de influencia china Spamouflage, identificada por primera vez en 2019 y vinculada a una rama del Ministerio de Seguridad Pública. Una vez publicó contenido casi exclusivamente en chino para atacar a los críticos y manifestantes del Partido Comunista en Hong Kong.
En los últimos años se ha centrado en Estados Unidos, retratando al país como abrumado por el caos. En 2020, publicó artículos en inglés y criticó la política exterior estadounidense, así como cuestiones internas de Estados Unidos, incluida la respuesta al Covid-19 y los desastres naturales, como los incendios del año pasado en Hawái.
China, que ha negado interferir en los asuntos internos de otros países, ahora parece estar construyendo una red de cuentas en muchas plataformas para usar en noviembre. «Esto recuerda al estilo de las operaciones rusas, pero la diferencia está más en la intensidad de la operación», dijo Margot Fulde-Hardy, ex analista de Viginum, la agencia del gobierno francés que lucha contra la desinformación en línea.
En el pasado, muchas cuentas de Spamouflage se sucedían, publicaban libremente en varios idiomas y bombardeaban simultáneamente a los usuarios de las redes sociales con mensajes idénticos en múltiples plataformas.
Las cuentas más nuevas son más difíciles de encontrar porque intentan generar seguidores orgánicos y parecen estar controladas por humanos en lugar de robots automatizados. Una de las cuentas de X también tenía perfiles vinculados en Instagram y Threads, creando una apariencia de autenticidad.
Meta, propietaria de Instagram y Threads, eliminó el año pasado miles de cuentas no auténticas vinculadas a Spamouflage en Facebook y otras en Instagram. Llamó a la caída de la red «la mayor operación de influencia multiplataforma conocida hasta la fecha». Cientos de cuentas relacionadas permanecieron en otras plataformas, incluidas TikTok, X, LiveJournal y Blogspot, dijo Meta.
La Fundación para la Defensa de las Democracias documentó un nuevo grupo coordinado de cuentas chinas vinculadas a una página de Facebook con 3.000 seguidores llamada War of Somethings. El informe destaca la persistencia de los esfuerzos de China a pesar de los repetidos esfuerzos de Meta por eliminar las cuentas de Spamouflage.
«Lo que estamos viendo», dijo Max Lesser, analista senior de la fundación, «es que la campaña continúa, sin inmutarse».
